泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第7話 不安

自宅で仕事をしていた月島は、時計が昼の12時を回っていることに気がついた。

昼食を兼ねて人に会うため、月島は家を出た。

千智を抱き上げ、記者を退けて車に乗った月島の動画は、かなり拡散していた。

しかし、普段は上げている髪を下ろし、ラフな服装で眼鏡をかけ、マスクまでした月島に、気づく人間はいなかった。

普段からSNSなどをあまり利用しない月島は、当日の出勤中に、友人からの連絡で、千智と自分の写真が拡散されていることを知った。

慌てて千智を送迎している運転手の篠山に連絡をとると、大学の最寄り駅まで送ったという。

駆けつけたときには既に、千智は記者に囲まれ、逃れようともがいていた。

周囲の学生たちは皆、ただカメラを向けてその様子を撮影していた。

動画が拡散し、月島が佐伯ホールディングスの社員だと知られると、玲子は月島を呼び出した。

「派手なことをしたわね。“騎士（ナイト）様”ですって？」

玲子は半分面白がるように言った。

「あなた目当ての女性がエントランスをうろつくせいで、警備員まで増やしたわ。」

「申し訳ありません。」

頭を下げる月島に、玲子は首を振った。

「気づいて駆けつけたことは評価するわ。璃子を助けたこと、会長もあなたには感謝している。けど、騒ぎが納まるまでしばらく自宅で謹慎よ。悪く思わないで。」

「わかりました。寛大な処遇に感謝します。」

月島は飲み屋街の一角にある雑居ビルの階段を上り、2階にある洒落たバーの前で立ち止まった。

CLOSEの看板を無視して扉を開くと、ドアにつけられたベルが鳴った。

「すみません、営業は18時からで…」

音を聞いて、顔をだした店主は、月島を見て首をかしげた。

「もしかして、月島か？」

月島はマスクを取って答えた。

「昼食を食べたいです。」

「急だなー。」

仕方ないなと笑いながら、店主の有本聡（さとる）は準備をはじめた。

「で、どういうことだ？」

カウンター席に座る月島の前に、自慢のパスタを置くと、有本は興味深げな目をして言った。

有本は月島の2歳年上で、任期自衛官時代、苦楽をともにした戦友だ。

任期満了後、月島は大学に戻り就職し、有本は自分の店を開いたが、ふたりの固い友情は続いていた。

あの日、SNS上で月島と千智の写真が拡散されていることを、月島に知らせたのは有本だった。

「すっかり有名人だな、“騎士（ナイト）様”。」

有本はからかうように笑って言った。

「あの日は、知らせて頂いてありがとうございました。」

「知った顔が、美女をエスコートしていて驚いたよ。いつ口説いたんだ？」

「からかわないでください。」

軽口を言う有村を制したのち、月島はゴシップ記者から千智を救うに至った経緯を説明した。

「…なるほど。」

説明を聞き終え、うなずくと、有本は空になった月島のグラスに水を注ぎながら言った。

「会長の娘に近づけるとは、運がいいな。でも、その子は、本当に佐伯璃子で間違いないのか？15年も前に海外で行方不明になった子どもが、国内で育っていました、なんて普通は信じない。」

「DNA鑑定の結果、会長の娘であることは確かです。少なくとも、会長は確信しているようです。」

そうでなければ、千智にマンションや車、クレジットカードまで与えないだろう。

「経歴も一致するし、何より、似ているんです。」

「小さいころの写真に？」

「はい。それに、会長夫人にも。」

騒ぎから数日後、叔母の玲子から、千智を佐伯家の食事会へ招待すると連絡があった。

親族一同、璃子に会えることを、楽しみしているという。

“家族に会えるんだ。でも…”

不安と期待を同時に感じながら、千智は考えていた。

本当に、自分は、佐伯璃子なのだろうか。

家族との対面を間近に控えて、心の片隅で感じていた疑問は、無視できないものになっていた。

佐伯璃子が失踪したのは、海外にある佐伯家所有のプライベートヴィラだった。

当時、5歳の璃子はシッターが目を離した隙に姿を消した。

シッターは同行していた親戚の子どもも合わせて3人の子供の世話をしており、璃子がいなくなったことにしばらく気がつかなかった。

その日のうちに、大使館を通じて現地警察に捜索願が出され、佐伯家の私財を投じた大規模な捜査が行われたが、目撃情報もなく、璃子は見つからなかった。

誘拐犯を名乗る人物が複数人現れたが、どれも身代金詐欺であったり、精神鑑定の結果、妄想癖が認められたりで、真犯人の発見には至らなかった。

海で溺れて流された可能性が高いとみられ、捜査は打ち切られたが、璃子の両親はあきらめず、報奨金を設けて独自に捜索を続けた。

千智は、母の遺骨を前にして考えた。

母親の美香は、千智が５歳のころ、まだ24歳だったはずだ。

苦労して千智を育ててくれた美香が、海外から璃子を誘拐することなど、到底できたはずがない。

たとえ、美香以外の誰かに誘拐され、美香に預けられたのだとしても、なぜ美香は、血のつながりのない千智を苦労して育ててくれたのだろうか。

美香は千智が璃子かもしれないことを、知らなかったはずだ。

知っていたなら、佐伯家に自分を連れて行っただろう。

そうすれば、相当額のお金を受け取れただろうし、美香なら、千智が不自由ない生活をすることを望んでくれたはずだ。

それとも、母には、千智の知らない別の顔でもあったというのだろうか。

千智が覚えている限りで、最初の記憶は、部屋でひとり、母の帰りを待っていたことだ。

保育所などにも入所していなかったので、小学校入学以前の記憶はあいまいだ。

小さいころ、擦り切れるまで持っていたぬいぐるみは、黄色いキリンだったが、写真の璃子が抱えているのは、見覚えのないピンクの熊のぬいぐるみだった。

璃子にまつわることは、何も思い出すことができなかった。

たとえ、誘拐を経験したとしても、5歳の子供は、こんなに何もかもを忘れてしまうものなのだろうか。

“わからないことばかり…”

一人で調べるには限界があった。

事情を知っている人に、話を聞きたかった。

千智は勇気をだして、月島に連絡をすることにした。

昼食を終えた月島は、今度は夜に飲みに行くと有本に約束し、バーを後にした。

スマホで仕事のメールを確認しながら歩いていると、千智からメッセージが入った。

“こんにちは。千智です。会ってお話したいことがあります。お時間をいただけませんか？”

月島は少し考えて、返信した。

“明日、仕事後に伺います。”

その夜、月島を待ちながら、千智は緊張していた。

助け出された日以来、月島に会うのは初めてだ。

あの日のことを思い出すたび、顔が赤くなる。

平常心、平常心、と唱えながら、千智は無意識に何度も前髪を整えた。

月島はスーツ姿ではなく、カジュアルな服装で現れた。

いつも上げている髪は下ろされ、眼鏡もかけている。

しかし、ラフな服装や眼鏡もとても似合っていて、普段とは異なる魅力があった。

「いつもと雰囲気が違って、マスクをとるまで、月島さんだと分からなかったです。」

千智が言うと、月島は笑いながら言った。

「エントランスでも、呼び止められました。」

マンションのレセプションにいるコンシェルジュは、出入りする人物の確認をしている。

いつもどおり、挨拶をしつつ通り過ぎようとした月島は、不審に思ったコンシェルジュに呼び止められたらしい。

「あの日は助けて頂いてありがとうございました。私のせいで、困っていませんか？ご迷惑をおかけしてすみません。」

月島の服装が異なるのは、人目をごまかすためだと思い当たり、千智は頭を下げようとした。

しかし、月島はそんな千智をとめて、首を振った。

「千智さんのせいではありません。休みの日はもともとこんな服装だし、街を歩いても、誰も私と気づきません。困っていることは無いですよ。」

お茶を淹れ、リビングのソファで月島と向き合いながら、千智は話しはじめた。

「私、自分のことを知りたいんです。ここ数日、失踪当時のことを調べて、考えてみたんですが、わからなくて。」

璃子としての記憶を何も思い出せないことを、千智は月島に打ち明けた。

「カフェで話した日、月島さんは、言いましたよね？私の過去は、失踪事件と一致する点が多いって。」

「はい。」

「私の過去について、知っていることがあるなら、教えて頂けませんか。」

月島は少し考えてから、千智の目を見て言った。

「わかりました。私が知っていることをお話します。」