泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第5話 拡散

叔母の玲子と会った翌日、千智は最寄り駅まで運転手の篠山に送ってもらい、駅から大学まで歩くことにした。

これ以上噂が広まらないようにしたかったからだ。

数日経てば、みんな興味を失うだろうと思っていた。

しかし、何か様子がおかしい。

道行く人が皆、スマートフォンを片手に千智を盗み見てくる。

昨日は、ここまであからさまな視線を感じることはなかった。

騒ぎが、大きくなっている気がする。

ポケットのスマートフォンが鳴り、取り出すと、西村からメッセージが届いていた。

“林さん、大丈夫？”

どういう意味だろう。

疑問に思いながら、メッセージに添付されていたリンクをタップすると、信じられないものが目に飛び込んできた。

「なに、これ…」

SNS上では、ホテルで月島にエスコートされている千智の写真や、大学の正門で月島とともに車に乗り込む千智の写真が、佐伯璃子の失踪当時の新聞記事とともに拡散されていた。

“行方不明の令嬢か？”

“財閥令嬢、正体を隠してS大学に通う”

などの見出しとともに、様々な憶測が飛び交っている。

訳も分からず、千智は慌てて西村に電話をかけた。

「西村くん、何が起きてるの？」

「昨日の夜から写真が拡散されはじめたみたいで、今朝には検索ランキングトップになってるよ。」

最初に投稿されたのは、佐伯グループのホテルで月島にエスコートされる千智の写真だったらしい。

千智を人気女優と間違えた投稿者は、芸能人カップルのお忍びデートではないかとコメントした。

しかし、当の女優ではないことが分かると、美しい男女の正体に注目が集まった。

ふたりがオーナー専用ラウンジを利用していたことがわかり、女性が、失踪した佐伯財閥の一人娘である佐伯璃子に似ている、と指摘するコメントが徐々に広がると、様々な憶測が飛び交った。

盛り上がったネット民は、よく似た男が大学に来ていた、などの目撃情報や、ふたりを撮影していた大学生の投稿から、写真の美女がS大学生であることまで特定した。

きっと2年の林千智だと気づいたS大学生たちの間で、噂は一気に広まった。

大学の入口にはゴシップ記者たちが待ち構えていた。

千智はとっさに踵を返そうとしたが、記者の一人が千智に気づいた。

あっという間に取り囲まれ、フラッシュがたかれる。

次々に向けられるレコーダーと嵐のような質問から逃れようとして、千智はパニックになった。

避けようとすればするほど、記者は追いかけてくる。

息が苦しくなり、眩暈がしてくる。

“誰か助けて！”

そう思った瞬間、記者を掻き分け、力強い両腕が千智を抱き寄せた。

「質問にはこの場でお答えできません。失礼します。」

「あ！あなたは写真の男性ですよね？」

月島は千智を抱き上げると、群がる記者を退けて車に乗り込んだ。

「月島さん…？」

月島の腕の中で千智は、心配そうにのぞき込むその顔をぼんやり見上げた。

「遅くなって申し訳ありません。もう大丈夫です。」

千智は安心すると、急に気が遠くなり、意識を手放した。

気が付くと、千智はマンションのベッドの上だった。

体を起こして、部屋を見渡すと、傍らのソファにスーツの上着とネクタイが掛けてあった。

ドアがノックされ、Yシャツ姿の月島が入ってきた。

「お目覚めですね。」

千智が起きていることを確かめると、月島は持ってきたミネラルウォーターのボトルとグラスをサイドテーブルに置き、ソファに腰掛けた。

「パニックによる軽い酸欠で気を失われたようです。気分はどうですか？」

月島はグラスに水を注いだ。

腕まくりしたシャツから延びる腕は逞しく、いつもきっちりと閉じられていた襟はくつろげられ、首元からは鎖骨がのぞいている。

抱き寄せられたときの、厚い胸板を思い出し、千智は頬が赤くなるのを感じた。

「大丈夫です。ありがとうございます。」

差し出されたグラスを受け取って水を飲む。

月島は千智を、じっと見つめた。

「少し頬が赤いですね。」

頬にかかる髪をかき上げるよう耳元に触れられ、千智の体温はさらに上がった。

美しい顔がゆっくりと近づいてきて、額が額に触れる。

鼓動が大きく跳ね、心臓がうるさく高鳴った。

近すぎて、こちらの息遣いまで伝わってしまいそうだ。

千智は息を止め、ぎゅっと目をつぶった。

「少し熱がありそうなので、測りましょう。」

月島は、体温計を買いに行くと言って、部屋を出て行った。

千智は顔を覆ってベッドに突っ伏した。

記者に取り囲まれた千智を救い出す月島の動画は、SNSで一気に拡散した。

月島は令嬢を守る“騎士（ナイト）”と称され、ネット上で一躍、話題のイケメンとなった。

美しいマスクと千智を軽々抱き上げる逞しい姿に、女性たちは夢中になり、S大学卒、佐伯ホールディングス入社の経歴がつきとめられると、人気は加速した。

佐伯ホールディングス本社ビルのエントランスには、月島を一目ようと、女性ファンがうろつき、警備員が増員された。

月島の人気とともに、佐伯璃子の噂も盛り上がるばかりだった。

失踪事件の経緯を追いかけるものや、月島とのロマンスを噂するもの。

失踪事件は佐伯家の狂言であり、手におえないこどもだった璃子を海外追放していただけで、月島はわがままな璃子のお守りをさせられている、などと、根も葉もない話がネット上を駆け巡った。

千智の同級生の中には、人付き合いが苦手だった千智について、人を見下して、付き合おうとしない人物だったなどと証言する者もいた。

西村は千智を心配して連絡をくれた。

「みんな、林さんのことをよく知らないだけだから。気にしないで。」

「うん。ありがとう。西村君。」

「大学には来れそう？」

「騒ぎが落ち着くまで、しばらく休むことになると思う。」

「そっか。大丈夫？俺にできることがあれば力になるよ。アルバイトのこととか。講義のノートもとっておくし。」

「本当にありがとう。必ずお礼をするから。」

「いいよ。気にしないで。」

「でも…」

「林さん、昔、俺のこと助けてくれたじゃん。」

「そんなことあった？」

「あったよ。やっぱり覚えてないか。まぁ、そのときのお礼ってことで。」

噂について、深くは詮索してこない西村に感謝しながら、千智は電話を切った。

西村は力になると言ってくれたが、アルバイトは辞めるしかないだろう。

幸い、もう生活に困ることはなさそうだ。

DNA鑑定の結果を知った日から数日で、千智の生活はすっかり様変わりしてしまった。

千智はリビングの大きなソファの隅にうずくまり、クッションを抱いて、部屋を見渡した。

“本当に、豪華な部屋…”

母と暮らした小さなアパートや、一人暮らししていた古いアパートとは、似ても似つかない。

一人暮らしのアパートは解約してしまい、もう戻る場所はなかった。

きっとどこに行っても、普通の大学生の林千智に戻ることはできない。

“これから、どうなるんだろう…”

千智はお金に苦労して生きてきた。

貧しさから抜け出せることは、素直に嬉しい。

令嬢としての人生は恵まれているはずだ。

しかし、佐伯璃子として生きることは、千智が避け続けてきた人の視線を、一身に浴びることでもある。

この先、今回のように盗撮され、ネットに勝手に写真を上げられることや、根も葉もない噂を立てられることは避けられないだろう。

例えそれが、ネガティブなものではなく、賞賛や人気だったとしても、好意が悪意に転じるのは一瞬だ。

千智は不安を押し殺すように強く自分の肩を抱いた。