泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第3話 スマートフォン

翌日、大学ではすっかり噂が広まっていた。

“千智がどこかの御曹司か、モデルか、俳優と付き合っていて、同棲までしている。”

とか、

“その相手が、高級車で千智を送り迎えしている。”

とか何とか。

被っているキャップをさらに目深に被って、千智は人目を避けた。

緊張で疲れていたのか、慣れない部屋にも関わらず、昨夜はぐっすり眠り、今朝はあやうく講義に遅刻するところだった。

アパートの一室くらいある広い浴室と、ふかふかのキングサイズベッドのせいかもしれない。

迎えに来た運転手の電話で目覚め、慌ててマンションを出たのだった。

昼休み、千智は人通りの少ない校舎裏のベンチで一人、昼食のサンドイッチを食べていた。

「みーんな、林さんの噂をしてるよ。聞いた？」

隣に座り、声をかけてきた男子学生は、同じ学部で同学年の西村だった。

西村とは偶然アルバイト先が同じで、たまに話をするようになった。

人懐っこくて、友達が多そうなタイプなのに、千智が一人でいると、ふらっと現れる。

西村はなぜか、千智を見つけるのが上手だった。

「知ってる。何か用事？」

「午後のバイトのシフト、できれば変わってほしくて。」

「ごめん。今日は無理。」

「噂の彼氏と会うの？」

「彼氏じゃないよ。」

♪～、♪～、♪～、

スマートフォンの着信音が鳴り、慌てて取り出すと、電話は月島からだった。

西村の手前、応答するか迷っていると、着信が切れた。

「え？スマホ！？」

西村が千智の手元を指さす。

「買ったの？ガラケーやめたんだ？じゃあ、トークアプリのID教えてよ。」

「できない。」

「…俺、拒否されてる？」

西村が傷ついた顔をする。

「そうじゃなくて、その…使い方が、わからない…」

千智は恥ずかしくなってうつむいた。

高価なスマートフォンを買うことができず、千智はずっとメールと電話のみのガラケーを使っていた。

だから昨日、月島から最新機種のスマートフォンを渡されたときも、使い方が分からない、とは言えなかった。

「…よければ、教えようか？」

西村は丁寧にスマートフォンの使い方を教え、トークアプリの設定をしてくれた。

連絡先を交換すると、トーク画面には“聖（ひじり）”と表示された。

西村の名前が聖（ひじり）であることを、千智は初めて知った。

アイコンはつぶらな瞳をした小型犬だった。

「アイコン可愛いね。ポメラニアン？」

「そうそう、可愛いだろー。実家で飼ってるんだ。」

「名前は？」

「ブルドーザー。」

「ブルドーザー？！何で？」

「実家が建設業やっててさ、弟がつけたんだよね。なんか強そうな名前にしたかったらしい。」

「確かに、強そう。」

「普段は、ブルって呼んでるけどね。」

笑う西村につられて、千智も笑った。

入れておくと便利なアプリや、西村がプレイしているゲームアプリなどの話をし、スマホの設定を終えると、西村は千智の頭の上からつま先まで、遠慮がちに眺めながら言った。

「…あのさ、林さんの今日の服って、全部ブランドものだよね？あの噂、どこまで本当なの？」

昨夜は月島に促されるまま、マンションに泊まった。

生活に必要なものは何でもそろっていたし、どれも高級品だった。

分厚いバスタオル、美容ブランドのドライヤー、高級化粧品、シルクのパジャマまで。

“まるでお姫様みたい。いや、令嬢か。財閥令嬢…。”

ふわふわした気持ちで眠りにつき、今朝、教えられていたクローゼットの扉を開くと、想像していたよりも10倍は大きい部屋に、“THE・令嬢”といった雰囲気の華やかな服が、ずらりと用意されていた。

地味な服装だった自分が、突然こんな服で大学に行ったら、目立つに違いない。

昨日着ていた服はクリーニングボックスに入れてしまい、業者に回収された後だった。

早く出発しないと講義に遅れてしまう。

祈るような気持ちでクローゼットを漁ると、シンプルなロゴTシャツとデニムを見つけた。

これならよさそうだ。

髪を整える時間がないので、キャップも被った。

シューズボックスを開き、白いスニーカーも見つけた。

一見して、いたってシンプルな服装のはずだった。

ブランドものに疎い千智は、まったく気づいていなかった。

千智は迷った。

“どうしよう、西村くんになら、話してもいいかな？でも西村くんは友達も多そうだし、噂が広まって、これ以上注目されるのは嫌だ。”

本人に悪気がなくても、人の口をふさぐことは難しいことを、千智は嫌というほど知っていた。

「あの、誰にも言わないでほしいんだけど、」

「うん。」

「私、母子家庭で育って、父親のこと、知らなかったんだけど、」

「うん。」

「お金持ちの人だったらしくて…」

「え、じゃあ、その、お父さんからプレゼントされたってこと？」

千智は迷いながら頷いた。間違ってはいない。

「じゃあ、林さんの彼氏じゃないかって、噂されてる人は？」

「…お父さんの会社の人。」

「なんだ、そっかぁ～。」

西村は脱力するようにベンチに深くもたれかかった。

「でも、すごいね。そんなことあるんだな～。」

西村は手にしていたアイスコーヒーのストローを咥えながら、何か考え込んでいた。

「…それで、今日の午後は、親戚の人に会う予定だから、バイトのシフトは変われない。」

「あ！バイト！」

西村は、はっとした顔をして、立ち上がった。

昼休みのうちに大学を出ないと、午後のシフトに間に合わないからだろう。

「行くわ、じゃあまた！」

「あの、スマホのこと、ありがとう！」

慌てて去っていく後ろ姿に声をかけると、西村は少し振り向きながら手を振ってくれた。

西村が見えなくなるまで見送ってから、千智は着信履歴をタップした。

月島には2コールでつながった。

月島の提案で、千智は必要なものを住んでいたアパートから、マンションに移すことになった。

教科書や、お気に入りのマグカップ、着替えなどを箱につめる。

調理器具や数点しかない食器は、令嬢にはふさわしくないかもしれなかったが、苦労をともにしてきた品々を、千智は手放したくなかった。

もともと荷物は少ないため、部屋に残ったのは、冷蔵庫と寝具、座卓だけだった。

それらは月島が手配した回収業者に引き取られてゆき、部屋は空っぽになった。

がらんとした部屋を見て、千智ははじめてこの部屋に来た日を思い出した。

地方からひとり大都会にでて、圧倒されていた自分に、この小さな部屋は拠り所をくれた。

「いままで、ありがとう。」

千智は部屋にむかってつぶやいた。

月島と運転手の篠山に手伝ってもらい、荷物を車に積み込むと、千智は最後に小さな木の箱を抱えてアパートを出た。

「そちらは？」

篠山に訊ねられ、千智は答えた。

「母の遺骨です。」

遺骨は納骨堂に収めるお金もなく、ずっと手元に置いていた。

篠山は気の毒そうな顔をし、月島を見た。

「申し訳ありませんが、副会長との約束まで、あまり時間がありません。篠山さんにお願いしましょう。」

千智は迷った。母親の遺骨を荷物のように運んでほしくはなかった。

できれば、自分の手で運びたい。

千智が言いよどんでいると、篠山は千智の目をしっかり見て言った。

「丁寧にお運びします。」

千智は篠山の言葉にうなずき、遺骨を預けると、月島が用意したタクシーに乗り込んだ。