落ちこぼれ料理人の俺が不良女子高生の胃袋をゲッチュする話

第3話 ニラと水仙は間違うな③

「ノンノ？雑誌？」

「おい、外国人デブ、なんか文句あんのかよ」

水口瑠花（みずぐちるか）が顔を上げたとき、そこにいたのは確かに外国人らしい見た目の、太ったおじいちゃんだった。

「ノンナ、おばあちゃんって意味ですよ」

青果店のリンゴを検見（けみ）しながら、初老の男は諭すように言う。

「そんなこたぁどうでもいいんだよ」

「そうだぜ、ここは日本だ、ほらゴーにいったらGO!!だぜ」

「どこに行く気だよ、郷に入っては郷に従えでしょ」

ヤンキーの集団の中では女はまだまともらしい。

「ほほう、活きのいい若者たちですねぇ」

外国人の男が振り返ったとき、場がまさに寒空の下、シンと凍てついた。

無料案内所の軽快な音楽があたりに響く。

男はキャナダグースのダウンジャケットの下、場違いなエプロンを身に着けていた。

その真っ白なエプロンは、真っ赤に＿＿＿まさに返り血のようにぬるぬると照っていた。

「ひっ！！！」

頭の回転が速いであろう、集団の中の女がまず悲鳴を上げた。

エプロンを着ているのであるから、それは血ではあるかもしれないが、人間のものではない。そう冷静に思えたのは、男の威嚇が自分に向いていないからだ、と瑠花はその光景をしゃがみつつぼぉっと眺めていた。

返り血だと早とちりしてしまうには十分なほど、そのブルーの瞳は冷徹に見えた。

そして、である。

その血のぬめりとエプロンの一般的な関係性にヤンキーたちが気づき、落ち着きを取り戻す直前。

「ふんっっ！！！！」

持っていたリンゴがあっけなく破裂した。

瑠花の鼻に、リンゴの爽やか香りが駆けた。

返り血は誤解である。

しかし、今、目の前でリンゴが破裂したのは事実だ。

「、、、、、ボブ・サップって今の若者は知っているのかね？」

外国人の男が、へらへら笑ってヤンキー集団に近づいていくのが早いか、彼らは捨て台詞もなくクリスマスの夜に走って消えていった。

彼らにとって、わたしの価値など、リンゴを潰す1人の男に立ち向かうほどではなかったのだ。

こんなことで自己肯定感が下がるのもまったく迷惑な話だ。

「娘さん、まずはうちの店に来なさいな。手当してあげよう」

そう言って、男はひょいっとわたしを背に担いだ。

抵抗する気も起きないような、優しい、包み込むような声。

それにふわっと香ったにんにくや香草の匂いが変に心地よかった。

「すぐそこなんだ」

そう言って歩きだそうとしたとき、

「マウリツィオ！！てめぇリンゴ代払いな！！！」

男よりもよっぽど威圧感のある声で、青果店の女店主が叫んだ。