娯楽としての恐怖

第5話 ガサガサ

ガサガサ

　読者の皆さんはガサガサをご存じだろうか。ガサガサとは、一言でいうならば網で水辺の生物を捕まえることである。そんなガサガサにまつわる話だ。

　Ｉさんが小学生だった頃の体験談だ。

　Ｉさんは当時、近所に住んでいたＨくんととても仲が良かったそうだ。学校のクラスも同じで毎日のよう一緒に遊んでいた。

　小学校四年生の夏休みのことだった。ＩさんとＨくんの二人はやはり毎日のように二人で一緒に遊んでいた。二人はほとんど毎日、網とバケツを持って近所の川に遊びに行っていた。その川でガサガサをしていたのだ。

　水草の茂みに網を突っ込んでガサガサと動かす。網を水から上げるとその中には小さなエビやヤゴなどの水生昆虫がたくさん入っているのだった。ときには小魚が入っていることもあった。

　捕れた生き物をバケツに入れて一通り観察すると逃がしてやり、また別のところでガサガサをする。そんなことを二人で日が暮れるまでずっとやっていた。

　毎日同じ場所だとさすがに飽きてくるので、二人は少しずつ川の上流に向けてガサガサをする場所を移動していった。

　夏休みに入って何日目かのある日、二人はいつものようにガサガサをしに川へ行っていた。

　二人で川に網を突っ込んでいると、Ｈくんが何かを見つけたらしくＩさんを呼んだ。

　ＩさんがＨくんの方へ行くと、Ｈくんは網の中を見せてきた。そこには動物の頭らしき小さな骨があった。

「何の骨だろう？」

「小さいし、ネズミじゃない？」

　この時、二人は怖いと思うよりも好奇心が勝っていた。

「身体の骨もあるんじゃない？　探してみようよ」

　そう言ったのはＨくんだったか、Ｉさん自身だったか、とにかく二人は他の骨を探すことにした。

　骨が出てきた辺りに網を突っ込んでガサガサしてみたが、骨らしきものは見つからなかった。

　結局その日はＨくんが見つけた小さな頭の骨以外におかしな物は何も見つからなかった。

　次の日、二人はまた少し上流のほうに場所を変えてガサガサをした。Ｉさんはこんどは自分でＨくんよりも先に骨を見つけてやる、と意気込んでいた。Ｈくんも言葉にこそしなかったがただ生き物を捕るだけのことに飽きていたようで、やはり骨を探していたようだ。

　そしてＩさんが網を上げるとそこには骨があった。しかしそれは昨日見つけた動物の一部ではなかった。また頭の骨だった。それも昨日見つけたものよりも少し大きな骨だった。

「また頭の骨だ」

「なんだろう、猫かな？」

　Ｈくんが言うとおりそれは猫の頭ほどの大きさだった。

　二人は昨日と同じように他の骨を探したが頭の骨以外は見つからなかった。

　Ｉさんは少し気持ち悪いな、と思ったがＨくんはさらに好奇心をかき立てられたようだった。

　次の日も二人でガサガサに行くと、また動物の頭の骨だけが見つかった。前回よりもまた少し大きな骨だった。三度目にしてＩさんははっきり怖いと感じた。

　Ｉさんは両親に頼み込んで祖父母の家に行く予定を早めてもらった。そしてしばらく一緒に遊ぶことができないとＨくんに伝えたのだった。Ｈくんは一人でガサガサを続けると言っていた。

「何か見つけたら、帰ってきたときに教えてあげる」

　Ｈくんはそう言って笑っていた。

　祖父母の家で過ごすうちにＨくんと見つけた骨のことも忘れてしまっていた。Ｉさんがそのことを思い出したのは祖父母の家から帰る前日の夜だった。家に帰るとまたＨくんが遊びに誘ってくるだろう。きっとまたガサガサをするのだ。そしてまた骨が見つかったら、と思うと不安で仕方なかった。

　しかし家に帰ってもＨくんが遊びに誘ってくることはなかった。Ｉさんは少しほっとしたが、次の日もその次の日もＨくんから遊びに誘われることはなかった。

　ＩさんはＨくんのことが心配になってきた。思い切ってＨくんの家に行ってみると、彼は風邪をひいてしまい寝込んでいるという。

　それから数日後、風邪から回復したＨくんがＩさんを訪ねてきた。まだ回復しきってはいないのかＨくんはなんとなく顔色が悪いようだった。

　Ｈくんはガサガサをしに行こうとは言わなかった。近所の公園に行き、ブランコに並んで腰掛けた。Ｈくんはずっと何か言いたそうな気配をみせつつも口を開かなかった。

「Ｈくん、どうかした？　何かあったの？」

　ＩさんはＨくんに尋ねた。Ｈくんしばらく黙っていたが、ついに口を開いた。

「じつは･･････」

　Ｈくんはゆっくりと話し始めた。

　ＨくんはＩさんが祖父母の家に行っている間も一人でガサガサを続けていた。ガサガサをしに行く度に動物の頭の骨が見つかったのだそうだ。見つかるのは決まって頭の骨だけで他の部位の骨は見つからなかったという。毎日頭の骨ばかりが見つかるのでＨくんもさすがに気味が悪く感じたそうだ。

「でも、やっぱり気になって毎日ガサガサしに行ってたんだ。それで･･････」

　Ｈくんはそこまで話して唐突に口を閉じた。Ｈくんは大きく目を見開いて何もない一点をじっと凝視していた。

「Ｈくん？　ねえ、どうしたの？」

　Ｉさんは何度もＨくんの名前を呼んで肩をゆすった。何度も呼びかけてやっとＨくんは、ハッと我に返ったようだった。

「ごめん、やっぱり帰るね」

　Ｈくんはそれだけ言うとＩさんの返事も待たずに走り去って行った。

　それから夏休みの間Ｉさんは一度もＨくんには会わなかった。

　夏休みが終わり学校へ行くと、クラス担任の教師からＨくんが転校したと聞かされた。担任に聞いてもＨくんの転校理由は詳しく教えてはもらえなかった。

　Ｈくんの身に何が起きたのかは今でもわからないそうだ。あの川でガサガサをしていて何かがあったのだとＩさんは確信しているようだった。

　いまでもその川でガサガサをすると動物の頭の骨が見つかるかもしれない。