浅間真理の怪異ファイル

第7話：探索

　省吾が隠れていた木樽の近くにある小屋の扉に手をかけると、それは抵抗もなく開いた。まずはここから探索を開始することにした二人は、薄暗い家の中で目を凝らす。

　人の気配はない。足元に注意しながら慎重にあたりを見渡す。すると木を貼り合わせた簡素な床の先に現代的な青いダウンコートが落ちているのを発見した。

「おい、これ珠ちゃんのじゃねぇの？」

「いや、これは男性用だし、汚れ具合からして３週間なんてものじゃないから、以前ここに迷い込んだ別の人のじゃないかな？　おはしらさまが都市伝説として語り継がれているってことは、ここに入った者、囚われた者、逃げ出せた者がいるはずだよ」

　真理は薄汚れたダウンコートを手にとる。

「う、うわああぁぁぁぁ！」

　コートの下にはびっしりと体を寄せ合い、くねくねとうごめくムカデ達。そしてダウンコートの側にも１０匹程度のムカデが貼り付いており、それがコートを這い上がり、真理の腕へと到達する。

　真理はダウンコートを放り投げ、腕を撫で回すムカデを払いのける。

「うおっ！　バカ、オレっちの方に飛ばすんじゃねぇよ！　つうか大丈夫か？　刺されてねぇか？」

「はあはあ……。もうちょっと気づくのが遅かったらヤバかったかも？　うわっ！　数十匹のムカデがこっちに這い寄ってきてる！　ここには珠ちゃんいないようだから早く出て別の場所を探そう」

　二人は逃げ出すように小屋から飛び出した。そして一息入れてから、道造の気配に気を配りつつ、なだらかな坂道を道なりに上がって行った。真理は省吾に告げる。

「お柱様は道造の屋敷の近くに奉納されているはずだから、一番大きい建物を探そう」

　幸い小さな集落だ。目的の屋敷はすぐに見つかった。二人は耳を澄ませて、奇怪なノイズ音が聞こえないことを確認すると、敷地の中へと足を進めた。

　村長の屋敷と言っても、そこは山間の小さな集落だ。昔話に出てくるような長者のそれとは違う。それでもしっかりとした作りの家は他とは差別化されていたし、手入れをされた庭もあった。

「ここにも気配はなし。入り口付近では誰かに語りかけていたみたいだけど、道造以外には村人の姿は見ていないよね？」

「ジジイだからボケて空に向かって話してたんじゃねぇか？」

「そんなオチだったらいいけどね。ねえ、あそこのお堂怪しくない？　行ってみよう」

　木々に囲まれた中に小規模のお堂が立てられている。省吾は先頭に立ち、草木を押しのけて、入口の引き戸を開いた。

「おい、これ穴が掘ってあって地下に続いてんぞ！　まあ、そんなに深くはないみたいだけどよぉ」

　省吾はオイルライターの火をつけて階段を降りる。地下の空間で彼等が目にしたものは、３本並べられた太い柱。そして、その柱に一体化するかのように埋め込まれた少女の体だった。

「珠ちゃん？　ねえ、しっかりして」

　真理は少女の基へ駆け寄り、少女の頬を叩く。柱に埋め込まれた少女は小さく呼吸をし、夢現のような状態で薄く目を開く。

「うううう……」

　少女は声にならないようなうめき声を上げる。「生きている」そう思った瞬間、真理は強い目眩に襲われて、頭が真っ白になる。強烈な光があたりを包み、全てが無になったような錯覚を覚える。

　そして光が収まると同時に、少しづつ意識を取り戻していく。

「おい、聞こえるか！　おい！　真理浅間！」

（だから、マリアサマって呼ぶなって……）

　薄っすらと開けた瞳。真理の視界の中にぼんやりと省吾の姿が映る。そして、その横には力なく、ぐったりと横たわる少女。

（あれは珠里（たまり）ちゃん？　よかった助かったんだ。あれ？　私の体動かない……）

　ここで真理の意識は完全に覚醒する。

「わ、私の体が柱に囚われている？」

「強い光の後に目を開けたら、お柱様の中身がおめえと入れ替わっていたんだ。大丈夫なのかよ？」

「い、今のところは。そうか！　『お柱様の顔を見たものは人柱にされ、この世に帰ってこれなくなる』ってこのこと？　互いに認識すると入れ替わりをする？　私の体も徐々に柱に馴染みつつあるみたいだから、完全にお柱様になった時にその法則が発動するのかも？」

　真理は考える。

（この状況で私達にできることは何だ？）

「省吾に頼みがある……」