「ラーメンは楽しみだ。僕は早く食べたい」

　お目当てのラーメンを食べられるとあって、琴美のテンションは異様に高かった。

「琴美はじゃんけんだけは強いんだよね」

　詩織の棘のある言葉に、琴美はおおいに反応する。

「じゃんけんだけとはなんなのだ。他にも優れているところはいっぱいあるはずだぞ」

「はいはい。そういうことにしておくね」

「ボクに対して厳しすぎるのだ。ちょっとくらいは優しくしてほしいのだ」

　詩織は軽く受け流す。

「さいですか・・・・・・」

　ラーメン店に向かっている途中で、見覚えのある顔と出くわす。中学二年生の時に、担任を受け持っていた男である。教師の威厳はまったくなく、空気さながらの存在だった。

　普段は大人しいけど、怒らせるととてつもなく怖かった。生徒たちの間では、「爆弾」、「時限発火装置」、「点火花火」などと呼ばれていた。

　四人で通り過ぎようとすると、担任に声をかけられる。できることなら、気づかないふりをしてほしかった。空気の読めなさは、数年前から進化していなかった。

「橘か。久しぶりだな」

　文雄は社交辞令の挨拶を返す。心は一ミリたりとも込められていなかった。

「先生。お久しぶりです」

「文雄、この人は誰なの？」

　南の質問に短く返答する。

「中学二年生の時の担任だ」

　南は中学二年生の担任と知って、眉を露骨にひそめていた。

「文雄の無視を容認したくせに、なれなれしく声をかけないでもらえますか？」

　琴美もならった。

「そうなのだ。橘君は声すら聞きたくないはずなのだ」

　詩織も続いた。

「先生が放置したために、橘君は深く傷つくことになりました。目の前からすぐに消えてあげてください」

　敬語を使っているけど、いっていることはきつめ。教師に対して、敵対意識を持っているのが伝わってきた。

　文雄は三人の肩を叩いたあと、

「過去のことをいっても変わらない。四人でラーメン店に向かおう」

　といった。三人は納得していなかったけど、文雄の言葉に従った。彼女たちの言葉が効いたらしく、教師は何もいってこなかった。

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