　火星に生える植物に「メノキ」というのがある。多年生の植物でおよそ1メートルくらいに成長し、太い茎から枝が出て、葉がない。

　代わりに風変わりな実が幾つもつく。それは拳ほどの大きさの人間によく似た目だ。メノキの「目」の実は蕾のうちは閉じていて、成長するとぱっちり開く。長い睫毛もついていて、瞬きもする。そして悲しいことや感動に接すると涙を流す。

　特に赤い涙が出てきた時は国家存亡の危機である。だから皇帝は寝所にメノキの大きな鉢を付置しておくのだ。そして処女寺が炎上した直後、メノキの実から大粒の赤い涙が溢れ落ちてきた。

　焦った帝は天蓋付きベッドのカーテンを大きく開けて正面に設置されているモニターをオンにした。日付は昨日夕刻となっている。

「こ、これは、処女寺ではないか。処女寺が炎上している」

　側室の玉蘭がメノキの鉢に歩み寄り、根本を両手で抱えた。

「メノキよ、可哀想に、悲しいのでしょう。一体誰が、誰がこんな酷いことを」

玉蘭も俯いて貰い泣きしている。

　やがてカメラがパンすると、正面にいたタヌキ達が跪き、慟哭している。寺の本尊、リンジー・ミルフォードが立ちあがり、左腕で目を押さえて震えながら泣いている。ポンポコ御前は地団駄を踏んで怒りを露わにしている。

「まさか、父上が、あの優しい父上がこんな酷いことをしたとは思えません。熊鹿肉が手に入ればタヌキ達は用無しと見做すなど、そんなことをするとは」

　玉蘭は取り乱していた。

　「いや、これはそなたの父上を嵌める罠ではないかと朕は思う。メノキよ、朕に教えてくれ、これは征夷大将軍、楊秀和の仕業であるか？」

メノキは大きく幹を揺らし、被りを振った。

「では、やはり、やはりあの者の仕業か」

　メノキは頭を下げて肯定する。皇帝は怒りに震えながら、ベッドサイドから小さなタブレットを取って、罵るかのように低い声を絞り出した。

　「宰相、李安徳（リアンダ）に命じる、直ちに内廷、養清宮（ヤンチンコン）に出頭せよ。聞き質したい緊急の儀がある。出頭しない時は叛逆罪として蟄居申しつける」

その頃、ポンポコ御前の庵

リンジーは漢服のような東ベン宮女の真っ青な正装を身に着けている。

「リンジー、まるで嫁に出す父が眼を細め、眩いと見上げるそなたの姿よ。よう似合っておる。しかし、皇帝に直訴とは思い切ったことを」

「私はこの寺の本尊。このような屈辱を受けたからには命に換えても犯人を燻り出し、皇帝に厳正な処罰を要求するのみ。寺を乗っ取ったと罪を着せられ、首を切られても後悔はありません。弱いものイジメは許さない、決して」

でもね、これで命が尽きたら、大好きな地球の功夫さんとはもう結ばれない・・・・、

こんな花嫁のような着物を着てるのに。功夫さんにこの姿、見せたい。

功夫さん、アタシを守って。

心の中でリンジーは呟いた。

つづく

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