偽聖女と言われて婚約破棄され国外追放の上崖から突き落とされましたが、嘘吐き魔人に懐かれたので幸せです

４６ ルチア、捕まる

　私の口を覆う、節くれだった大きな手。

　腕で拘束された直後、身体を木の幹に強く押し付けられた。

　警戒している様子のマルコを、目だけを動かして見上げる。

　……驚いた。なんでマルコがここにいるの？　アルベルト様に私の首を持ってこいとでも言われたのかな？　うっわ、ありそう。

　にしても、身体をぎゅうぎゅう押し付けられている上に、手首も痛いくらい強く掴まれている。これじゃ全く身動きが取れない。

　隙間を探して抜け出そうと、身体をよじってみた。すると、マルコが更に身体を密着してくる。完全に押し潰される形になってしまった。

　ギッと睨んでみたけど、マルコは何かに警戒しているのか、木の向こう側に目線を固定したまま私を見ない。もう、なんなの！

　頑固そうな顎、冷たさを感じる切れ長の瞳が印象的な整った顔は、以前とちっとも変わっていなかった。

　人を突き落としたんだから、ちょっとくらい後悔の念に駆られて憔悴とか……してなさそうだなあ。うん、マルコはしない。肌艶よくて腹立つな。

　王城にいた時は、生真面目な彼が時折見せる笑顔に癒やされていた。日頃多くの感情を表に出さない瞳に私を心配する色が浮かぶと、心が温かくなった。

　私には確かに、彼のことを「いいな」と思っていた時期があった。大人で立派な騎士の彼が、小娘で庶民の私に懸命に心を砕いてくれるのが嬉しかった。恋愛よりも憧れに近い感情だったと、ネリクを心から愛した今なら分かるけど。

　でも、それは過去の話だ。もうこの顔をいくら見ても、懐かしさも喜びも込み上げてはこない。

　王城にいる時は、この腕だけが頼りだった。浄化後に気絶しても、彼ならば私を守ってくれると信じていた。

　――私を守っていたのと同じ手でアルベルト様の前で突き飛ばし、ダメ押しのように崖から突き落とすまでは。

「んんんっ！」

　大声を出そうすると、焦り顔のマルコに小声で鋭く囁かれた。

「ルチア様、お静かに願います！　貴女の存在がばれたら拙い！」

「んん!?」

　私の存在がばれたら拙い？　意味が分からない。

　とにかく、大人しく捕まってるつもりはない。驚きすぎて一瞬全部が吹っ飛んでいたけど、私はネリクを探さないとなんだから！

「んんんんっ（離して）！」

　だけど、懸命に藻掻いても、鍛えられた騎士の前では私は無力だった。

　マルコは私の口をきつく塞いだまま、誰かに向けて声を発する。

「ヨハン、そこにいるか！」

「は！　マルコ様、どう致しましたか！」

　男の濁声が返ってきた。

　え、本当に誰？

　目を大きくしてマルコを見る。すると、何故かマルコが私に向けてこくりと頷いた。いや、多分絶対違うから。何も通じ合ってないよ、私たち。

「ヨハンたちは、捕獲した魔人を連れて先に王都へ帰還せよ！」

　は？　捕獲した……魔人？

　ガン、と頭を殴られたかのような衝撃を受ける。捕獲って、なに。ちょっと待って、どういうことよ！

　少し遠くから、男が大声で返事を寄越した。

「は！　マルコ様はどうされますか！」

「私は魔人の住居を探し、残党がいないかを確認した後に王都へ戻る！」

「畏まりましたーっ！」

　何を言ってるの？　魔人ってもしかして、え、ネリクのこと？

　言いようのない不安が頭の中に膨れ上がる。

　……嘘だ。ネリクは捕まっちゃったの？　なんで、どうして？　ネリクを王都に連れていってどうするつもりなの？

　直後、金縛りが解けたかのように現実へと引き戻された。

「――んんんっ（ネリク）！」

　顔を左右に振り、身体を懸命によじり拘束から抜け出そうとする。すると、マルコがチッと舌打ちをした。

　一瞬だけ私を見た後、ヨハンに向かって早口で指示を出す。

「いいか、魔人は殺すな！　それがロザンナ様のご命令だ！　では行け！」

「はっ！」

　はあ!?　ロザンナの命令!?　一体どういうこと、説明しなさいよマルコ！

　怒鳴りつけたいのはやまやまだけど、いかんせん唸ることしか許されていない。ああもうっ！　この馬鹿力！

　茂みの向こうから、「お前は足を持て！」「はっ！」という声が聞こえた後、話し声が遠のいていく。

　目頭が熱くなり、涙がボロボロと溢れ出てきた。

　――嫌だ！　ネリクを連れて行かないで！

　流れた涙が、私の口を塞ぐマルコの手を濡らす。

「はっ!?　ル、ルチア様っ!?」

　私の涙を見た途端、何故かマルコが慌て出した。散々好き勝手にやっていた癖に、今更なによ！

　ギッと睨みつけたけど、泣いているからか迫力が足りないらしく、へにょりとマルコの眉が垂れ下がるだけだった。

「ルチア様……あの者たちにルチア様のお姿を見られたら、ルチア様の御身がどうなるか私にも予想がつかないのです……」

　お願いです、ルチア様をお守りしたいのです。苦しそうな掠れ声で懇願するマルコを、精一杯睨む。塞がれている口から、ひく、ひく、と嗚咽が漏れた。

　立ち去った男たちの気配を窺いながら、マルコが恐る恐るといった様子で尋ねる。

「私はただ、ルチア様を危険に晒したくないだけなのです……あの、手を離すので大声を出さないでいただけますか……？」

　私を崖から突き落とした張本人が、私を危険に晒したくないと訳の分からないことを言っている。

　と、何故かマルコの瞳が濡れ始めたじゃないか。――は？　なんでマルコが泣くの？　泣きたいのはこっちの方なのに。もう泣いてるけど。

　マルコは唇が白くなるほどキツく噛み締めた後、震える声で囁いた。

「ルチア様、お会いしたかった……！」

　マルコの手が、私の口から離れる。

　なに馬鹿なことを言ってるんだと怒鳴りつけようと思った。だけど嗚咽のせいで、咳き込んだだけだった。

　マルコは私を木に押し付けたまま、愛おしそうに両手で私の顔を挟む。

「もう二度と裏切りません……！　貴女が恋しいあまり、私の手で殺して私だけのものにしてしまおうとした愚かな私を、許して下さいますか……？」

　――は？　恋しい？　……ちょっと待って、何言ってるのこの人。

　ぞぞ、と悪寒が背中から首筋にかけて走った。いや、無理。理解できないし……！

「お慕いしております、私のたったひとりの聖女よ……！」

「……ッ！」

　マルコは無理やり私の顔を上に向かせると、震える指を私の唇に押し付けてきた。