お伽界の桃

第4話 お伽界へ

「それで、お伽界（とぎかい）にはどうやって行くのですか？」

　私は大伯母さんに聞いた。

「そうね……」

　大伯母さんは少し考えてから、

「この近くの神社から行けそうだわ」

　と、答えた。

「そうなんですか？」

「ええ」

（桃太郎というからてっきり……）

　桃太郎は岡山が発祥の伝説だと聞いたことがある。

「もっと遠くに行かなきゃいけないと思ったかしら？」

　まるで私の心を読んだかのように大伯母さんが言った。

「ええ……まあ……」

「もちろん、桃太郎発祥の地に行ってもいいんだけれど、とりあえず今回は近くの神社から行くことにしましょう」

「はい」

　というわけで、出発は次の日曜日に、ということになった。

「一日で帰ってこられるんですか？」

　私の問に大伯母さんは、

「ええ、というより、お伽界（とぎかい）とこちらの世界とでは時間の流れが違うのよ」

「時間の流れ……？」

「そう、お伽界で数日過ごしたとしても、こちらの世界では数秒くらいかしらね」

「そんなに違うんですか！？」

「そうよ、だから時間のことはそれほど気にしなくてもいいのだけれど……」

「けれど……？」

「あまり長い時間はいないほうがいいわね」

「それはどういうわけで……？」

「それは、向こうの世界にいればそれだけ年を取ってしまうからよ」

　大伯母さんが困ったような笑顔で言った。

「あ……なるほど」

　そういう事態は是非とも避けたいものだ。

「それから……」

　と言いながら、大伯母さんが変わった形の袋のようなものを取り出した。

「……？」

　なんだろうと思いながら私が見ていると、

「これはね【桃太郎の腰巻き】というの」

「桃太郎の腰巻き？」

　オウム返しに聞く私。

「ええ、お話にもあるでしょう？」

「お話にも……？」

　私は桃太郎の話を思い出そうと記憶をたどったが、

（腰巻きなんて出てきたっけ？）

　今ひとつ思い出せない。

「ほら、『桃太郎は腰巻きからきび団子を取り出して犬にあげました』って、あるでしょ？」

「あ……そういえば」

　そんなシーンもあったかも。

「まあ、便利なカバンだと思って使って頂戴。ほぼ無限に収納できるわよ、でも……」

「でも……？」

「必要なものは向こうでも手に入るから、それほど色々とは持っていかなくても大丈夫よ」

　大伯母さんはニッコリ笑顔で言った。

「はい……わかりました」

　そうは言いながらも、私は既に脳内で持って行く物リストを作り始めた。

（服は何着くらい持ってこうかな……マンガも必需品だし……あと、お菓子も！日持ちするものなら……）

　と、私がすっかり自分の世界に没入していると、

「それじゃあ、今日はそろそろ帰るわね」

　そう言いながら大伯母さんが立ち上がった。

「もう、お帰りですか？」

　母が驚いた様子で言いながら、心配そうに私を見た。

（……私ももう少し色々詳しい話が聞きたいかも……）

「ええ」

　そう言いながら大伯母さんは私達を見た。

「大丈夫よ、心配はいらないわ。危険なことはないから」

　大伯母さんが言うと、

「ああ、俺の時も何事もなく帰って来られたんだから大丈夫だ……何があったのかは殆ど覚えてないけどな……」

　と、父が付け加えた。

　終わりの方で少し気になることを言ったような気もするけど。

「はい……」

　と、私は答えた。

　大伯母さんが帰ると母が父に詰め寄った。

「本当に大丈夫なの！？」

「大丈夫だって」

　父は何も心配することはないという顔で、ゆったりとお茶を飲んでいる。

　それを見て母の怒りオーラが一段上がった。

「あなたは男だから大丈夫だったかもしれないけど、桃はか弱い女の子なのよ！」

　と、怒りのボルテージを上げながら言う母に、

「そうだよ！私だって花も恥じらう、か弱い十六歳の少女なんだからね」

　と、私も便乗した。

　そうは言ってはみたものの、私の心の中では既に不安よりも楽しみが増幅してきていた。

（ここで、行くのをやめたら……）

　きっと気になって気になって夜も眠れなくなってしまいそうだ。

　でも……、

（お母さんは本当に心から私のことを心配してくれている）

　それが凄く嬉しかった。

　そんなお母さんの気持ちをお父さんにも解（わか）ってほしかった。

　なので、私も一緒にお父さんに訴えたのだ。

「わ、わかったよ、ごめん……」

　とお母さんと私の共同戦線にタジタジのお父さん。

「今度大伯母さんが来た時に桃のことをしっかり頼んでおくから、な？」

　と請け合ってくれた。

　それを聞いて私が、

「うん、お願いね、お父さん！」

　と、私があっさり承諾した形になったものだから、お母さんが、

「桃……！本当にいいの？」

　と、キッとした表情で私に言った。

「う、うん……お父さんも行ったことあるって言うし、私も興味あるかなって……」

　お母さんの鋭い返しに怯（ひる）んでしまった私の答えは、尻すぼみになってしまった。

「はあ……そのへんはやっぱり血筋なのかしらねぇ……」

　心持ちトーンを和（やわ）らげてお母さんが言った。

「ごめんなさい……お母さん」

　と、私が謝ると、

「桃が謝る必要はないわ」

「でも、お母さんに心配かけちゃうから……」

「母親が娘のことを心配するのは当たり前でしょう？」

　そう言いながら、母は私の肩を両腕で柔らかく抱いた。

「……気をつけるのよ」

「うん……ありがとう、お母さん」

　母に抱かれながら、チラリと父を見ると、心持ち気まずそうな表情をしていた。

（きっと後で長いお話があるんだろうな……）

　と、私は心のなかでちょっとだけ面白がってしまった。

　そういうわけで、家庭内のいざこざも未遂（みすい）で済み、お伽界へ出発する日曜日がやってきた。

「家を出るのは、普段通り学校に行く時と同じくらいの時間にしましょう」

　と、大伯母さんから言われていたので、そのとおりに準備をして待っていた。

　やがて、大伯母さんが訪れた。

「気をつけてね、桃」

　母はそう言いながら、私をギュッと抱きしめてくれた。

「うん……行ってきます、お母さん」

「大伯母さん、桃をお願いします」　父が大伯母さんにそう言って頭を下げていた。

「ええ、任せて頂戴」

　大伯母さんが笑顔で答える。

「それじゃ、行きましょう」

　大伯母さんに導かれて私は家を出た。

　一度振り返ると、門のところで母と父が見送ってくれていた。

　母は胸の前で手を組んで、父はポケットに手を入れた格好で、じっとこちらを見ていた。

　道を左に曲がる直前に、私は大きく手を振った。

　心無しか、私の目も潤んできたような気がしたが、あえて気がつかなかったことにしようと決めた。

　角を曲がり家が見えなくなると、私も覚悟が決まったのか、スッキリと前を向いて歩くことができた。

　家から一番近い神社は歩いて十五分ほどのところにある。

　小さな神社だが、夏になるとお祭りがあって、子供の頃は山車（だし）を引いたこともあった。

　山車を引いた後に子どもたちに配られる冷たいジュースが、不思議と美味しかったのを覚えている。

　神社の鳥居（とりい）をくぐり社（やしろ）の横を通って裏に回ると、小さな祠（ほこら）があった。

　大伯母さんはその祠の前に立つと私を手招きした。

　そして、私が大伯母さんの横に並んで立つと、つい今しがたまでは私の身長より少し高い程度に見えていた祠が、見上げる程の大きさになっていた。

「え……！？」

　私が驚いて後ずさりそうになると、

「大丈夫よ、行きましょう」

　と、大伯母さんはそう言いながら、大きくなった祠の扉を開き、私の手を取って奥へと導いた。

　扉の奥は薄暗く、中央には鈍く光る渦のようなものが見えていた。

「……！」

　私は息を呑んだ。

　足がすくんでしまいそうにもなったが、

（えいやっ……！）

　と、心のなかで気合を入れて、すくみそうになる足を踏み出した。

　こうして、私はお伽界への第一歩を踏み出したのだった。