【短編】エンドロール、その後に ～転生勇者の里帰り～

第05話 教会

　記憶を頼りに辿り着いたその教会は、人気（ひとけ）もなく酷く寂れて見えた。

　孤児院らしき建物もなく、間違ったのかと不安になりながら、それでも折角来たのだから…と、扉に手をやると、鍵は掛かっておらず、鈍い音を立てながらゆっくりと開いていく。そこから顔を覗かせると、一人のシスターが祈りを捧げていた。

　扉の音に気付いたのだろうシスターは立ち上がり、振り向いて ——

—— そして、時が止まった。

　目を見開き、何か信じられないモノを見たような…そんな表情で固まるシスターの口元が微かに動いた気がした。そのまま、互いに何も言わないまま幾何（いくばく）かの時間が経った時、無言に耐え切れずに動いたのは彼だった。

「突然すいません。あの、ここに孤児院があるって聞いてきたんですけど...」

　不安で、今にも泣きだしそうな、そんな声で尋ねる声に、

「ここにあった孤児院はもう随分前に取り壊しになりました。私の力が及ばず、申し訳ありません...」

　…と、こちらも思い詰めた声で返ってくる。

　何かあったのかとは思ったが、それでも場所は間違っていなかったのだ。そう安堵の溜息を吐く彼に、シスターは言う。

「何かお悩みでしたら、私で良ければお聞きしましょう。お困りでしたら、力になりましょう。と言っても、簡単な食事や泊まる場所くらいですが。それでも、神はあなたを救いましょう」

　そう言って祈りを捧げる姿に記憶を揺さぶられる。

「あ、あのっ！昔ここに居た婆ちゃんっ…じゃなくて、シスターは...」

　あれから予想通りの年月が過ぎているなら、とうに寿命を迎えているだろう。考えればすぐ分かることが、揺さぶられて零れ落ちた。

「先代ならもう四十年以上前に…いえ、何故先代のことを。あなたは一体...」

　訳の分からない現状に。考えないようにしていた現実に。そして訝しむようなその視線に晒され、張り詰めていた心はもう耐えきれなかった。

　勇者の記憶があると言えど彼はまだ十六歳になったばかり、その心は限界を迎えていた。

　目に涙を浮かべ、必死に堪えようとするが零れ落ちる。

「—— ゆー...」

　聞こえた声にハッと顔を上げ、「なつねぇ...？」と、浮かんだ名前を口にした。

　あぁ、そうだ。何故気付かなかったのか。考えなかったのか。

　シスター見習いだった姉が此処に居ることを。

　いつも面倒を見てくれた。犬に吠えられた時も助けてくれた。

　かけがえない、大切な家族じゃないか。大好きな姉じゃないか。

　シスターの反応も劇的だった。

　その両目からはとめどなく涙が溢れていく。

　その涙を拭おうともせず、彼を優しく、しかし二度と離さないよう抱きしめる。

「あぁ…もしかしてって思ったけど、やっぱりそうなのね。ほんと、大きくなっても泣き虫なんだから...」

「なん…俺、こんな……それに歳だって...」

「お姉ちゃんですから。それより、よく頑張ったわね…あなたのお陰で世界は人々はまだこうして生きていられる。それと、お姉ちゃんなのに守ってあげられなくてごめんね...」

　言いたい事があったはずなのに、言葉にすることが出来ない。

　その全てが涙になって流れてしまう。

「姿が違っても、こうして帰ってきてくれて良かった。ずっと言いたかったの ——

　——— 助けてくれてありがとう。それに、おかえりなさい...」

「ただいま ――」その言葉は、大粒の涙となり流れ続けた。