朧月

喰らう蜷

蛸

　海岸に蛸（たこ）がいた。

　隠（なばり）がそれに気づいたのは、波打ち際を歩いていたからである。片手に履き物をぶらさげて、裸足で歩いていた。

　裸足のまま、蛸へ近づく。

　砂浜の上で、蛸は弱っていた。体は砂にまみれ、乾いてしまっている。足か腕の何本かはねじ切られたように欠けており、頭には三日月を横にしたような傷があった。海へ戻る気力は残っていないようで、体が少し蠢（うごめ）くのみだった。

　隠は蛸を抱きかかえる。履き物はその場に置いて、海に向かう。

『食うのか』

「いえ、海に帰すの」

　蛸を海に入れ、砂を洗い落としてやる。手を放すと、蛸は体を膨らませてから海へ帰っていった。

『食わんのか……』

　残念そうに朧が言う。蛸が好きなのだろうか。

『どうして助けたんだ』

「せっかく海を泳げるのに、砂の上で終わりだなんて、悲しいじゃない」

『食うのに抵抗はないんじゃな』

「釣りあげたら食べるわ」

　潮風が吹く。

　風が隠の髪を撫で、海の匂いが鼻を刺激する。隠は目を瞑った。耳にかかった髪を、少しかきあげる。

「海って気持ちが良いのね」

『そうさな。初めてか』

「いえ。でも、こんなに穏やかなのは、初めて」

　隠が思い出すのは、戦場としての海であった。この場には隠と朧以外、誰もいない。静かで、心の休まる場所だった。

『こうしているとまるで娘のようだな』

「いきなり何よ」

『普段のお主より、ずっと良い顔をしておる』

「そ」

　朧が少し嬉しそうだった。

　今自分は、どんな顔をしているのだろうか。隠はそう思いながら、右耳あたりの髪をいじる。

『邪魔か』

「そうね。邪魔になってきたわ」

　朧と初めて出会ったころは短かった髪も、今では肩のあたりまでのびていた。

『長いのも良いがのう』

「鬱陶しいもの。あとで切ってくれる」

『おう。任された』

　前髪がのび過ぎたときは、朧がいい具合に切ってくれた。

　以前、小刀を使ってばっさり切ろうとしたとき、朧が慌てて引き留めたのを覚えている。

　――待て待て。思い切りが良すぎる。そんなにざっくりやったら、前が禿げてるみたいになるではないか。

　邪魔でなければ良かったのだが、朧がそういってやりたがるので任せていた。

　隠は海を出て、履き物を拾う。

　今日のうちには、村か町か、たどり着けるだろう。

〇

「あんたに食いもんを分ける余裕は、どこのうちにもねえよ」

　隠が漁村にたどり着いて早々、そんなことを言われた。

　海のほうを見る。村からは岩場、砂浜、海と続いていた。海の上には立派な船がいくつも並んでいる。隠は船を指さして首を傾げた。

「漁をしているのではないのですか。働きますから、少しばかり分けていただきたいのです」

　村人は首を振った。

「今、漁はしてねえんだ。あれを見てくれ」

　村人が、船より奥、遠くのほうを指さす。

　異様な物体がそこにあった。

　海から角が生えたかのように、海面から斜めに、尖った物体が突き出している。それが、船の進路を妨害するかのように存在していた。

「島ではないのですか」

　円錐状の物体は遠くにあるにも関わらず、はっきり形が確認できる。そのため隠は、島だと思っていた。しかし、村人は首を振る。

「違う。ついこの間、突然現れたんだ。近づくと、船が沈められる。迂回しても、変な波に流されて、あそこに引きずり込まれる。若いもんが二人死んじまったもんで、みんな脅えて漁に出れないのよ」

「食料は」

「海岸で取れないこともないが、漁ができないからうんと少ない。家族を食わせるので手一杯よ」

「そうですか」

　隠は礼を言い、その場を立ち去ろうとした。すると、村人が呼び止める。

「今日はもう遅い。夜は危険だろう?　空き家がひとつある。そこを使うといい。他のものに話とく」

　と、今度は空き家を指さされた。

　隠は改めて礼を告げ、空き家で一夜を過ごすことにした。海岸沿いの、小屋に近い見た目の家だった。

　家の中は何もなかった。ただ、最近誰かが使っていたのか、手入れをしているのか、綺麗だった。

　隠はとりあえず荷物を置き、腰かけた。

「朧、あれって妖（あやかし）?」

『ほぼ確実にそうだろう。何かはわからん』

「随分特徴的だけど」

『とはいえあんな尖った外観を持つものなど知らぬ。衣蛸（ころもだこ）やら海坊主やら、でかいものは聞いたことはあるが、しかしな』

　衣蛸も海坊主も、名前からして丸みを帯びていそうな名前だ。あれとは無関係だろう。

「あなたにもわからないことがあるのね」

『わしとて妖に精通してるわけではない』

「ふぅん」

　適当に相槌を打って、話を打ち切る。

　村の人が困っているのであればなんとかしたいが、どうにもならなそうであった。

　朧の知ってる妖であれば対処も考えられたかもしれない。しかし、知らない。さらにはあの物体が存在している場所も悪い。

　海は人間の生きる場ではない。

「あそこまで行ければ、いいのだけれど」

　端的に言えば、足場がほしかった。島と見間違うほどの巨大な物体だ。たどり着ければ立派な足場だろう。問題はそこに着くまでの話である。

『船は無理じゃろな。近づけば引きずり込まれて終わりだろう』

　隠は別に魚ではない。技術も力も、陸で戦えばこそである。船を沈められれば、海の藻屑だ。

「霧になってあそこまでいけないの」

『無理だ。わしの体があれば行けるが、わしの魂はお主のもの。お主から離れすぎれば進めなくなる』

　詰みに近かった。

『どうにかするつもりか』

「できれば。どうせ、あなただって面白そうだとか思ってるんでしょ」

『わしのことがわかってきたようで何よりじゃ』

　少し声が弾んでいた。相変わらず、喜怒哀楽がわかりやすい妖だ。

「もし朧に体があったら、どうするの」

『うん』

「あそこまでどう行くかってこと」

　ちょっとした思い付きだった。

　強い妖だった(今でも強いと言うが、欠片も信じていない)朧だ。朧が体を取り戻したとしたら、あの物体までたどり着く手段くらいあるのではないだろうかと、思ったのだ。

　架空の話だが、手段の浮かばぬ現状。与太だとしても聞いてみる価値はあるかもしれない。

『そうさな。まず、さっきも言ったが、霧になって行けるな』

「私にはできないの」

『できなくはないが人ではなくなるぞ』

「構わないわ」

『わしが構う。お主はあれじゃな。後先考えなさすぎじゃ』

　予想通りの返答に、隠はうんざりした。妖のくせに人の体に気を使いすぎだと思う。

「他にはないの」

『海の上を歩く。気であれこれやってな』

「私にもできるじゃない」

　気とはあらゆる力の根源と呼ばれる概念のようなものだ。

　その気を扱えるように、朧がよく「体作り」をしている。隠自身はできないが、朧が体を使えばできるはずだ。

『死ぬ気でやればできるな。十歩進んで海の底じゃ』

「意味ないわ」

『ないな』

　朧が習得に二十年、三十年費やしたというだけあって、ろくに使い物にならないらしい。以前ほど習得に時間はかからないと話していたため、もしかしたらとも思ったが、そんなおいしい話があるわけがなかった。

『あとは空飛んだり、単純に跳躍でも届くな』

　頭を抱えたくなるほどの話ばかりであった。隠にできれば苦労はない。

『一番楽しいのが海の上を走るやつじゃな……うん?　海を、走る……走るか……』

　海の上を走るというものが、どれほど人にとって無茶なことであるか、想像に難くない。非現実的な例に変わりなかったはずだが、朧はなぜ唸り始める。

　朧は無理強いはしない。物事をよく考える。だが、ときどき嘘みたいなことを言い出すのだ。

　隠は、物凄くいやな予感がした。

『そうじゃ。走ればいいな!』

　何言ってんだこの妖（あほう）は。