PEKICA SET【第三部連載中】

第二章

#5 生きる以外の選択肢は

――キーンコーンカーンコーン……

　年季の入っていない電子音。

　これは学校のチャイムではない。私はもう学校に通っていないからだ。私の名前は学校の名簿からも自動的に消滅している。だから当然戸籍はなく、私は学校内にいるはずがないのだ。だから、これは学校のチャイムではない。もしくは、今いる場所が明晰な夢の中であるのだろう。

　学校にはろくな思い出がない。誰かを避けるのに全ての労力を使っていた。休み時間の度に教室を飛び出した。とにかく誰とも話したくなかった。グループワークだけは無理をして話していたが。それほどまでに、私は誰かと一緒にいるのが嫌だった。ペルプ達を例外として。まあ、出会った頃は本当に嫌だったけれど。同じ学校の同じ学年だとバレてからというもの、朝にも休み時間にも放課後にも話しかけてきて、余りにしつこいので諦めたというのが正確な所である。

　ああ、朝から一体自分は何を考えているのだろう。追慕はしないと決めていたのに。チャイムはまだ続いている。続いている……？

　目を開けた。いつもの天井だ。反射的に起き上がる。それから、背中の激痛に蹲った。

「いっっっっっ……」

　医者と戦ったのは三日前の話だ。今日は次の戦闘をすると決めていたが、これでは無理かもしれない。

　いや、それよりチャイムだ。流れているのは紛れもなく学校のチャイムである。一体なんなんだ。よく聞くと、チャイムだけでなく喧騒も聞こえてくる。声が大きい人たちの叫びが聞こえる。新参ではない者も驚いているあたり、何か只ならぬ事態が起こっているのだろうか。

　私ははしごをつたって部屋を降り、廊下に出た。

「ミィちゃーん！！」

　その時、一際大きい誰かの叫び声が聞こえた。

「まどぶっ」

　誰かが酷い声をあげてぶつかってきたようだ。気がつくと私は、誰かの胸の中に顔を埋めていた。跳び上がるようにして離れる。ぶつかった相手は呆然としていたが、やがて電流が走ったような顔で慌てて謝ってきた。

「ああ、申し訳ない。怪我はありませんか？」

　相手を見上げると、酷く焦っているように見える。長身で、袴を着た紫髪の男。一度も見たことがない人だ。でも、どこか誰かに雰囲気が似ている気がする。私は目を逸らす。

「……大丈夫」

「其れは良かった。所（ところ）でこの辺りでミィ……『ミイナル』を見かけませんでしたか」

　ミイナル。どこかで聞いた名前だが、思い出せない。私が答える前に、私が出てきた方を見て青年は付け足した。

「や、見かけるわけないか。時間をお取りして申し訳ない。此度は全体何のつもりで……」

　その先はチャイムの音にかき消されて聞こえない。青年はまた歩き出した。それが流れるように加速に繋がる。「此度は全体何のつもりで」か。恐らく今回のチャイムのことだろう。まあ、私には関係の無いことだ。今日は朝食を食べたらここから離れよう。

　そう思っていたが――

　十五分後、私は「配信部屋」のドアの前に立っていた。

「――この中に人質を連れて立てこもったようでね。対処を任されたから、ケトにも手伝って貰いたい。もう何人かに声はかけたけど」

　隣に立つ知り合いが苦笑いを浮かべた。私は足裏で床を叩く。チャイムは鳴り続けている。流石にうるさい。苛立ちが収まらない。

「で、相手の武器は」

「ミイナルは非戦闘員だから、魔法しか使わないよ。ただ、その魔法が例のないほど強力なものなのさ……精神的に」

　現段階では具体的に教えられないということか。今しがた思い出した「あの女」のことを考える。この勢力で一番接触したくない相手だ。キロロなんかは喜びそうだけど。

　まあいい、意は決した。手早く終わらせて戦闘に向かおう。深く息を吐き、ドアを開けた。

――キーンコーンカーンコーン……

「今年二回目、放送ジャック～！！」

　配信部屋の扉を思い切り開けると、狭い部屋の真ん中にひとりの女が座っていた。パソコンを弄っているらしい。女はぶかぶかのパーカーで、クマのフードを被っている。

「こんにちミー！　今日も元気にしてるかな～！？　恒例だから自己紹介とかしなくていーよね？　あっ、テレビだから投げ銭（スパチャ）は出来ないからね～？」

　女の後ろに、あの青年の頭が見えた。どうも蹲っているようだ。項垂れているといった方が正しいだろうか。

「そそ。さっき面白いボタン見つけたから押してみたんだけどさ～、ね、聞こえる？　ずっとチャイム鳴ってんの！　これ発見したミイ天才でしょ！」

　そんな話をして、「第一拠点」は特定されないのだろうか。やがて、女は私達に気づいて目線をこちらに投げた。

「あれ、ビユノムじゃん」

「一度配信を切ってくれるかい」

　女は黙って何かパソコンを弄っている。それから、キャスター付きの椅子ごとこちらを向いた。

「はい、静音（ミュート）にした。　で、何？」

「『ムクルレ』を返してくれないか」

「えー、人質がいないと配信止められちゃうじゃん？　私の可愛らしさを全世界にアピールしなくちゃ！」

　配信女は自信満々といった出で立ちをしている。

「無理に止めようとしたら、この男の個人情報を全世界で公開するからね！」

　知り合いは「うっ」と声を漏らした。

　私には関係ない話だ。もういいだろうか。服の上からバッジに触れ、手元に「猫耳」を呼び出す。

「へえ～、やる気？」

「ケト」

　知り合いが私を呼び止めたが、そのまま猫耳を頭に装着する。目の前の女はふらりと立ち上がる。ヘラヘラと笑っている。爪を立てる。こいつとの戦力差を私は知らない。だけど、今回の目的は勝つことではなくこの部屋から出すことだ。

「私には、その男がどうなろうと関係ない」

　私は、女に飛びかかり……

　膝から崩れ落ちた。

「ケト！？」

「あれ～、知らないの？　私に触れたら一発アウトなのに？」

　声が脳内に響く。私は現状を把握できずにいた。まだ、始めてすらいないのに……？

「特別に教えたげる。ミイの魔法タイプは『信（しん）』。あらゆる信号を操る魔法ね。そしてこれには脳内信号も含まれるの。やる度に『魔力』を半分より多いくらいは使っちゃうんだけど――……」

――キーンコーンカーンコーン……

　女の声は薄れていく。目の前が暗くなっていく。

　脳内に反響する、ペルプ達の声。

『大丈夫！？　私達が助けに来たよ！』

『おい、本当にアレを倒すのか！？』

『いいえ、倒せるわ。私達なら、きっと』

『……うん、一緒に倒そう……！』

　ダメだ。こんなところで倒れる訳にはいかない。実際には助けは二度と来ないのだ。

「っ！」

　再び意識が覚醒する。顔を上げる。立ち上がる。背中が痛い。でも、まだ戦える。しかも勝算がある。

「ね、分かった？　分かったなら邪魔しないで」

　私は再び、女に向かって手を振り上げた。

　――パンッ！

　乾いた音は響くことなく消え失せる。女は驚いた顔をして、手で頬を抑える。ビンタだ。

「もしかして、引き算できないの？」

　私は女に向かって告げる。嘲笑の意を込めて。そう、一度に半分以上の魔力を消費するなら、もう脳内信号の操作は使えない。自分から切り札をひけらかしたのだから。私はまだ呆然としている女の方に手を伸ばし、両腕を掴んだ。

「何――」

　そのままこちら側へ思いっきり引っ張りながら、後ろに倒れ込む。

―――

　目を開ける。背中にふかふかの感触が伝わる。起き上がった。頭に手を当てる。

「起きましたかお嬢さん。嗚呼、好かった」

　何か違和感を覚える。ああ、そうだ。あの忌々しいチャイムが消えている。ここはどこだろう。白い天井、桃色のカーテン……医務室だ。

「有難うございました。危険に晒して申し訳ない。私（わたくし）が不甲斐ないばかりに」

　どうやら狙い通りに事は運んだらしい。最後の方は。女を倒れ込ませる間に知り合いを中に突入させ、青年を救出させた。目的はそれで達成したのだから、結局のところ勝とうが勝てまいがどうでもよかった。

「然し、ミイちゃんは矢張り、私を利用対象としてしか見て居られない……」

　ただ、もし女の方がまだ奥の手を残していたならば、私は負けていたことになる。それに、最初の魔法を予測できていなかったのも詰めが甘すぎた。

「嗚呼、そう。お嬢さん、お名前は」

　私は、もっと……

「……ケト」

　一拍置いて、私は枕元に座る青年に名を告げた。

「ケト嬢。覚えました。何か有りましたらお助けしますよ」

　青年が頭を下げたそのとき、扉がスライド式に開く音がした。入ってきたのは知り合いだ。肩を上下させている。怒っている――？

「ケト、君は……」

　知り合いはベッドの脇で止まった。鼻息を荒くしている。青年は仰け反って知り合いを見上げる。

「ビユノム殿？」

　私は知り合いの目を見つめ返した。その口から飛び出したのは、意外な言葉だ。

「ケト。あれで死んだらどうする気だった。死なないことを考慮に入れてくれ」

　死ぬ？　どうして？　意図するところが分からない。生きる以外の選択肢は存在しない。嫌いだった学校に毎日行ったのと同じように。だって、私は四人のために戦わなければならないのだから。

　知り合いの顔はまだ硬い。空気が張り詰めている。このままだと無駄な時間の終わりが見えない。仕方なく頷くと、知り合いは漸く顔を緩ませた。

「とにかく今日は休んでくれ」

　それだけ言って、知り合いは踵を返した。それからこちらに向かって振り向く。

「ああ、それと……ミイナルは何とか宥めたよ。ただ、ケトのことを敵視し始めたみたいだから気をつけてくれ」

　面倒事が増えてしまった。