　居場所というものは、確かに存在する。

　あたたかい家のリビング。静かな押し入れの中。子どもの声の響く公園。笑顔に溢れた空間そのもの。戦闘。悪との戦いの渦中。夢の中だと答える人もいるかもしれない。

　私にも、一年余りも存在した居場所があった。

「ケト？」

「ケト！」

　大声で呼ばれ、私は顔を上げた。私を呼んだのは対面に座るペルプだ。ショートケーキの欠片をフォークに刺しながら、私の方を見つめている。

　そうだ、私は皆と一緒におやつを食べていた。いつも公園に来るワゴンカーの近くの席だ。一体何を思案に耽っていたのか。今は、ひとりではない時間なのに。

「もう、ケトちゃんったら。そんなにドーナツに夢中だったの？」

　ペルプの横に座るカルモが笑う。カルモこそ、チーズケーキを食べる手が止まっていない。本物のお嬢様らしく上品に食べてはいるが。何か言い返そうとして、自分もドーナツを咥えたままだったことに気づく。まあ、私はドーナツではなく考えごとに夢中だっただけだけど。口元からドーナツを外す。

「何、ペルプ」

「数学のテスト、絶対難しかったよね！？　カルモが簡単だったって言うんだけど！！」

「まあ、難しい部類ではあったかな」

　それだけ言って、またドーナツを齧る。新しい範囲が出ただけで、総合的にはいつもと変わらない難易度だった。正直に答えたら面倒な会話が始まるので、黙っておくことにする。

　お誕生日席のセトラは……粉チーズを食べている。屋外とはいえ、瓶ごと持ち込んで大丈夫なのだろうか。キロロが呆れた顔をしながらマフィンを齧っている。しかしあまりにも気になったのか、やがてセトラに尋ねた。

「おい、今月何本目だよそれ？」

「え？　えーとね、二十……」

「二十！？！？」

　これでも出会ってすぐの頃よりは減っていると聞いた。私にも訳が分からない。私の視線に気づいたのか、セトラがこちらを見た。

「……ケト、どうしたの？」

　別に特段用事はない。返答に迷っていると、ケーキを食べ終えたペルプが口を挟んできた。

「ねえセトラ、前から思ってたんだけど、粉チーズって高くないの？　おこづかい足りてる？」

　セトラは「うーん」と声をあげて考える。私はドーナツを齧る。

「粉チーズ以外あんまり買わないから……」

　また笑い声があがった。私以外の四人が、声をあげて笑っている。ペルプは明るく、キロロは困ったように、カルモはクスクスと、セトラはつられたように笑っている。どうしてそんなに笑えるのか、私には分からない。

　この場所には、誰かの笑い声が絶えない。

　かつて、私は独りだった。ボロボロになって戦っていたところをペルプ達に助けられ、ペキカセットに加入したのだ。それからはずっと五人で戦っている。戦闘以外では、平和な日々を送っている。

　しかし、果たして私にその権利があるだろうか。幸せで平和な日々を送る権利が。何度も考えていることだが、まだ答えは出ない。こんな性格が悪くて、独りよがりな私に、幸せになる権利などあっていいのだろうか。

「あるって言ったじゃん。あげるよ、私が」

　ちょうどそこにペルプの声が重なり、私は顔を上げた。

「え――」

「マジ！？」

　キロロが大声で反応する。今のはキロロに対しての言葉だったようだ。

「何を？」

　思わず尋ねると、キロロは少し間を置き、それから息を吸った。あ、この気配は。

「『キル』の十周年記念オフィシャルブック。いやー、探してたんだよな、今だったらプレミアものだぜ。『キル』っつーのは最近やっと表でも流行りだしたコンテンツで、ナイフを持った少女が深夜にビルの上を駆け回るって話なんだが――」

　そうだった。キロロは面が良いガチオタだった。何でもかんでも詳しく調べては、熱くなって語る癖がある。早口でまくし立てていくキロロに辟易していると、カルモがクスクス笑い出して、キロロが「なんだよ」とそちらを向く。その間に、セトラが次の粉チーズの蓋を開けていた。私はドーナツをもう一度齧ろうとしたが、今度はペルプがこちらを見ていることに気がつく。ショートケーキの欠片をフォークに刺したままで。

「何？」

「笑ってんじゃん、ケトも」

　手を止め、口元を触る。唇の端は曲線を描いていた。笑った覚えは無いのに。でも、何かあたたかいもので心が満たされているのを感じる。

「……まあ、ね」

　居場所というものは、確かに存在する。それが、私にとってのペキカセットだ。きっと私がいてもいなくても変わらないけれど、もう少しだけここにいたいと思ってしまう、そんな場所があった。おそらくここだけが、幸せになっていい場所だった。

　絶対に手放しては行けない――そう、思っていた。