第６章 銀狼の記憶
二つの消失
黒くぼやけた世界の中で、よく知った声がこだまする。
「このコは間違いなく、この世界の重要なピースよ…！」
顔を
「君達は一人として欠けてはいけない」
欠けたらどうなる？
その【重要なピース】は、自分にとって邪魔でしかない。
「ダメよ、アリスくん。このコを殺すのは。このコは大事な鍵なのよ」
頼み
青白い病室の天井を睨み、冷たい息を吐く。
赤ずきんから聞いていた通り、自室で倒れているところを家族に発見され、病院に連れて来られたようだ。
医者からはもう二、三日入院するよう促されたが、アリスは断り、無理矢理退院した。
機嫌は
迎えに来た姉は看護婦達に頭を下げ、ひとりさっさと歩き出してしまった弟を慌てて追いかけた。
「何かあったの？」
勘が鋭く優しい歳の離れた姉は、普段から笑わない不機嫌な弟の顔を心配そうに覗き込む。
「たまには姉さんを頼ってくれたって良いのよ？」
アリスは首を横に振り、これ以上関わらせないための愛の無い嘘を吐いた。
「ただの寝不足だ」
姉は一瞬立ち止まり、自分の知らない世界へと突き進むまだ幼い弟の背中を見つめた。
今より幼い頃から、どんな本を読み聞かせても、興味を示さなかった弟。
何に誘っても無表情で首を横に振り、立ち入りの許されない自室に篭ってしまう笑わない弟。
そんな弟との距離は、近づくどころか、さらに離れていっているように思えた。
家に帰ったアリスは、即座に自室内の確認をした。
《勝手に触られた箇所はないか…？》
家族に対し普段から関わり難い態度をとることにより、自分の許可なく自室に入られたことはなかったが、「部屋に入るな」と言ってあるわけでもなかった。
今回自分がこの部屋で意識を失ったお陰で、誰かが此処に入ったことは確かだった。
倒れた原因を探るために、部屋の中を荒らされていてもおかしくはない。
しかし、中のものの配置からして、引き出し等を開けられた形跡もなく、見られていたとしても何の問題も無い机の上だけのようだった。
アリスの部屋は、変わらないままだった。
……二つの消失を除いては。
明日の登校に備えて通学鞄の中を確認していたアリスは、片腕を鞄の中に突っ込んだまま硬直した。
冷静にもう一度
あの忌々しい女装王子を殺すために用意した、毒りんごが無くなっている。
自分が気を失って二日程経っていた。
あれは即効性だ。
あのりんごを家族が持ち去ったのならば、既に何かしらの騒ぎが起きているだろう。
姉の様子を見る限り、自分以外の家族に何かあったようにも思えない。
ならば、りんごは何処に…？
一瞬、気を失う直前に見た不気味な男の姿がよぎる。
音も気配も無く平然と室内に現れ、静かに微笑んでいた男…。
まさか、奴が…？
アリスは引き出しの奥にしまった空の毒瓶を押し除け、二重になっている仕切りを取り外し、引き出しのさらに奥を確認した。
この引き出しの構造は、自分以外が知るはずもない。
しかしそこに隠してあった例の毒の書は、跡形もなく消えていた。
確かにあの物騒な本は、誰かによって、意図的に置かれたもののように感じた。
赤ずきんは、あの男が隠し部屋にも現れたと言った。
あの本を隠し部屋に設置したのも、鞄の中からりんごを持ち去ったのも、あの男なのだとすれば…。
自分は、あの男の思惑通りに毒りんごを製造させられたというのか…？
次々と湧いて出る謎に満ちた恐怖と怒りに、アリスは口角をつり上げた。
いいだろう。
現状、どうせ白雪を殺すことはできない。
自分達をどうしたいのかは分からないが、これ以上、奴の操り人形になってたまるものか。
必ずあの男の正体を暴き出し、今後の状況次第ではあるが、白雪は確実に殺す。
そう決意したアリスの背後には、黒い男が愛おしそうに微笑みながら立っていた。
そして少年達は、さらなる消失を知ることとなる。
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