TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

水路を抜けて

　全身が痺れるような鈍い衝撃と共に、耳が詰まるような感覚がした。

　眼を瞑っているわけでもないのに、辺りは真っ暗で何も見えない。

　冷たい何かが、身体全体を圧迫しては、後ろに流れていく。

　どこかでゴボゴボと、ぼやけた音がする。

　これは…………水だ。

　だんだんと暗闇に目が慣れてきた赤ずきんは、掴んだ毛の束の本体が前進しているのを確認すると、水の抵抗を減らす為、腕の中で震えるウサギを腹で押し潰し、猫の背に身体を伏せた。

　たちまち速度を上げた巨大な猫の潜水艦は、大きな土管のような水路から石畳の広間に出た。

　広間の中央には、灯りの消えた大きな蝋燭があり、その奥に枠しか存在しない三つの扉があった。

　チェシャが尻尾で持った鍵の束を蝋燭に近づけると、どういう仕組みなのか、水中であるというのに蝋燭に火が灯った。

　広間全体が暖かい光に照らされると、徐々に水位が下がっていき、呼吸ができるようになった。

　赤ずきんの腕の中で必死に息を止めていた白ウサギは、激しく咳き込み、肩で息をした。

　搭乗者の無事を確認したチェシャは、迷わず左の扉をくぐって奥へと進んだ。

　明るい広間から再び暗い道に出たので、白ウサギはその寒さと不安で身震いした。

　チェシャの背に揺られ、浅く水の張った通路をしばらく進むと、大きな檻が見えてきた。

　大量の錠の付いたその檻は、間違いなくアリスが幽閉されている檻だった。

　檻の前まで来た所で、赤ずきんはチェシャの背から飛び降り、浅い水の上にバシャリと着地した。

　チェシャが腰を下ろしたので、背の上に残っていた白ウサギはバランスを崩し、悲鳴を上げながら背から尻尾を伝って滑り落ちた。

　白ウサギが背から降りると、チェシャはパチンと音を立てて爆ぜ、普通の猫のサイズになって、赤ずきんの頭に着地した。

「…で、どうすんだ？さっき手に入れた鍵で、この錠前全部外すのか？」

　赤ずきんは檻を見上げ、頭の上のチェシャに訊ねた。

　相変わらず檻の中は暗く、中の様子は分からないが、奥の方から微かな呼吸音が聴こえる。

「この鍵束はね、檻の鍵じゃないのよん…！」

　鍵のついた輪に通した尻尾を器用にシャラシャラ回しながら、チェシャは答えた。

「じゃあ、どうやって…」

「はい！コレ食べて☆」

　赤ずきんが言い終わらないうちに、チェシャはどこからか取り出したキノコを、赤ずきんの口に突っ込んだ。

　ビスケットのような味のキノコを噛んだ途端、赤ずきんの身は縮み、檻の鉄格子を通り抜けられるサイズになった。

　そういえばアリスと共にこの檻の中に落ちた時も、妙な薬品で身体のサイズを変えて脱出したのだった。

　もとより身体の小さな二匹と共に、赤ずきんは暗い檻の中へと入った。

「次はコレを食べて☆」

　中へ入るや否や、チェシャはさっきとは別のキノコを、赤ずきんの口に放り込んだ。

　今度はチョコレートのような味がする。

　たちまち赤ずきんの身体は元のサイズに戻り、再びチェシャが頭の上に飛び乗って来た。

　白ウサギは、はぐれないよう、赤ずきんのズボンの裾を握っている。

　だんだんと暗闇に慣れてきた眼で牢の中を見渡すと、磔のような形で壁に繋がれたアリスが見えた。

　アリスを縛っているのは、以前二人で見つけた朽ちた枷だった。

「嗚呼、アリス様…！」

　白ウサギが悲痛な声を上げ、アリスに駆け寄った。

　アリスはうなだれ、ただ弱い呼吸を繰り返している。

　アリスが眠っているのを見て、赤ずきんは病院で見た眠ったままのアリスを思い出し、《どうりで、現実世界のアリスが眼を覚まさないはずだ》と、妙に納得した。

　返事をしないアリスの前でオロオロする白ウサギをよそに、チェシャは尻尾に持った銀色の鍵の束を、アリスの頭にかざした。

　すると、鍵の束は散り散りになってアリスの手足へと移動し、拘束を解いた。

　自由になったアリスは床に倒れ込み、小さな白ウサギはそれを抱き留めようと必死で両前足を広げたが、案の定、押し潰されてしまった。

　役目を終えた鍵達は、再びチェシャの尻尾に掛けられた輪へと戻った。

　赤ずきんが服を引っ掴み、乱暴にアリスの身体を起こすも、目覚める様子はなく、静かに寝息を立てている。

「やっぱり妙ね…。アリスきゅんがこっちの世界で寝ていることなんて、今まであったかしら…」

　チェシャは険しい表情で、アリスの寝顔を観察した。

「アタシ…、いつもはアリスきゅんがこっちに来るとすぐにわかるのに、今回は気付けなかった。…正直、今ここにいるのが、本当にアリスきゅんなのか、自信がないくらいよ」

「なんでコイツは寝てんだ？どうやったら起こせる？」

　赤ずきんの問いに、チェシャ猫は首を振った。

「眠ってる理由は分かんないわ。…けど、起こす方法ならあるわよん☆」

　そう言って、チェシャはメイドの方を向き、ウィンクした。

「あとは任せたわよ、メイドさんっ！」