TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

第５章 黒く染まりゆく夢

病院で

　枯れ葉の敷き詰められた、茶色くカサカサした絨毯の上を、小さな足で駆け回る。

　前を行く銀色の小さなオオカミを、ブカブカの赤い頭巾を被った幼い少年が追いかける。

　大きな木の根に行く手を阻まれた子供のオオカミを、短い両腕で捕まえた赤い頭巾の少年は、そのままその場に転がった。

　一人と一匹は一緒に空を見上げ、しばらく呼吸を整える。

　いつからこうして遊んでいるのだろう。

　一人と一匹は、互いの家族も知らない秘密の友達だった。

　いつもこうして、誰も入って来ない森の中、密かに会って遊んでいた。

　……互いの親に見つかるまでは。

　幼い頃の記憶が、鉄の味のする赤色に染まって、赤ずきんは目を覚ました。

　薄暗い白い天井が、生還した少年を愛想なく出迎えた。

　ここが自分の部屋ではないことが分かると、赤ずきんは上半身を起こし、辺りを見回した。

　白くてシンプルな家具が置かれているだけの、冷たいその部屋には、薄っすらと薬品の匂いが漂っている。

　ここは、危険な行動をして怪我の絶えない赤ずきんが、よく世話になっている病院だった。

　周りに誰かいる様子はなく、病室内は静まり返っていた。

　小さな窓からは、どんよりとした空が見える。

　太陽が見えないせいで、今何時なのかは分からなかった。

　あれから、どれだけ時間が経っただろう。

　竹の化け物と化したかぐやと戦い、意識を失ったことは、はっきりと覚えていた。

　自分のものではない白いズボンを捲り上げ、左足を見ると、丁寧に包帯が巻かれていた。

　今は少し頭がぼうっとするだけで、痛みも出血も無い。

　裸足のままベッドから降り、部屋の出口へと向かった。

　古びた長い廊下は薄暗く、人の気配は無い。

　窓から見える景色は、手入れされていない雑草まみれの庭と、重たく分厚い雲ばかりで、やはり人がいる様子は無い。

　この病院には何度も入院させられていたが、この病棟に来るのは初めてだった。

　冷たい床を素足でペタペタと鳴らしながらしばらく進むと、別の部屋に突き当たった。

　赤ずきんの目的地は、この建物の出口だったが、なぜかその突き当たりの部屋には妙に惹かれた。

　ドアノブに手を掛けると、扉は簡単に開いた。

　中に入って最初に目に飛び込んで来たのは、白いカーテンだった。

　カーテンを捲ると、その奥にあるベッドの上で、誰かが寝ているのが見えた。

　部屋の中は、廊下よりも薄暗かったが、視力の良い赤ずきんには、それが誰なのかすぐに分かった。

　赤ずきんはベッドに近付き、怪訝な顔で、寝ている人物の顔を覗き込んだ。

「……アリス？」

　眼鏡を外し、堅く目を閉じたアリスは、幽かに寝息を立てている。

「おまえ、なんでこんなとこで寝てんだよ…」

　訳が分からず、赤ずきんは呆れた表情で、アリスの肩を掴んで揺らした。

　……しかし、アリスが起きる気配は無い。

「見つけた…！」

　不意に背後の白いカーテンがサッと開き、伸びて来た腕が、赤ずきんを掴んだ。

「何してるの、こんなところで…！勝手に動き回っちゃダメでしょう…！」

　振り向くとそこには、怖い顔をした顔馴染みの看護婦が立っていた。

「傷口も開いちゃってるし…！痛み止めが切れたら、痛くて歩けなくなるわよ…！？」

　看護婦に小声で叱りつけられ、足元を見ると、いつの間にか包帯が朱に染まっており、気付かないうちに血の足跡を付けていたようだ。

「コイツ、なんで入院してんだよ？」

　赤ずきんがアリスを指差して訊ねた。

「昨日の朝から目を覚まさないんですって。疲れが溜まっていたのかしらね…、しばらく寝たら良くなると思うわ」

　看護婦は少し表情を曇らせ、赤ずきんを部屋の外へと引っ張りながら答えた。

「……さ、大人しくあなたはあなたの怪我を治しなさい。今回の怪我が、今までで一番酷いんだから…！」

　看護婦がカーテンを引き、病室の扉を閉め、眠ったままのアリスは見えなくなった。

　……どうりで、学校で姿を見なかったわけだ。

　アリスの身に、何があったのだろうか…？

　謎を抱えたまま、赤ずきんは元いた部屋に戻され、再び止血され、痛みが戻りつつある左足には、新しい包帯が巻かれた。

「退屈でしょうけど、じっとしてなきゃ治らないわよ。諦めて大人しくしてなさいね…！」

　そう言って看護婦は、赤ずきんを一人残し、廊下に付いた血の足跡を消すため、病室から出て行った。

　再び静かになった部屋に、小さな窓から太陽の光が差し込み始めた。

　どうやら、まだ日も昇らぬ早朝に起き出してしまったらしい。

　徐々に院内に、人の気配と音が出現し始める。

　赤ずきんは早々にじっとしていられなくなり、窓を開けてそこから外に出ようと思ったが、赤ずきんの性格をよく知る病院側の作戦だろう、身体が通らないほど窓枠が小さく、窓からの脱走は諦めるしかなかった。