TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

悍ましい竹林

　その日、アリスは結局現れなかった。

　かぐやによる学校案内の後、なんの異変も起きないまま残りの授業を受け、白雪は無事に帰路に着いた。

　アリスに何かあったのだろうか…、とも思ったが、白雪のお蔭で今日はやたらと疲れていたので、赤ずきんは早々に（…と言っても、【赤ずきんにとっては】だが）寝ることにした。

　ベッドの上でくつろいでいるツルギを押し退け、布団に潜る。

　目を閉じたそばから、毒りんごを持ったアリスと、幸せそうに微笑む白雪と、気取った敵意を向けてくるかぐやが、脳内を巡る。

　三人が何周かした後に、秘密部屋に現れた黒い男の姿が頭に浮かんだ。

　アイツの事も、アリスに伝えなければ……。

　静かな闇の中、微睡む赤ずきんの耳に、遠くから木の枝を揺するような音が聞こえてきた。

　家の周辺には、確かに木の生えているところがあるが、こんなにも広範囲で生えていただろうか？

　サラサラガサガサと、葉と枝を擦り合わせるような音は、だんだんと近づいて来ていた。

　……妙だ。

　これは木を揺らす音ではない…！

　木が移動している音だ…！

　赤ずきんが起き上がると、ツルギは既に窓の外に視線を向けて、近づいて来る【何か】を警戒していた。

　赤ずきんも、埃の溜まった窓から外を覗くと、背の高い枝の束を背負った【何か】が、ふらふらとした足取りで、こちらに近づいて来ているのが見えた。

「何だ…？アレ…」

　赤ずきんの顔に、笑みが浮かぶ。

　正体不明の恐怖に嬉々としながら、ふらふらガサガサと近づいて来る【何か】を観察した。

　薄雲に埋もれた月の、弱々しい光に照らされたそれは、背に何本もの竹が突き刺さったかぐやだった。

　身体から竹を生やしたかぐやは、血走った目で赤ずきんを凝視していた。

　この世のものとは思えない形相で、窓から覗く赤ずきんを睨みつけていた。

　赤ずきんには、状況が理解出来なかった。

　しかし、かぐやが尋常ではない殺意を持って、自分に近づいて来ていることは明らかだった。

　赤ずきんは、腰の抜けたツルギを連れて窓から外に出た。

　赤ずきんが接近すると、悍（おぞ）ましい小さな竹林は足を止めた。

「なんだそのファッション。流行ってんのか？」

　赤ずきんはかぐやの殺意を鼻で笑い、背に生えた竹を指差した。

　かぐやは血走った目で赤ずきんを睨み、低く唸っている。

　よく見ると竹には血管のようなものが何本も浮き出ており、節の一部がトランプのダイヤを連ねたような模様になっていた。

　どこかで見た模様だ…と、赤ずきんが首を捻っていると、かぐやが口を開いた。

「貴様は、この世に不必要な存在だ…。在ってはならない存在だ…」

　鬼のような形相とは裏腹に、その声には感情が無く、声というよりは音のようだった。

「それ故に…、私が消すのだ…」

　かぐやの背から生えた竹が、風も無いのにざわめき始めた。

　黒々とした竹の束がミシミシと音を立て、上へ上へと伸びていく。

　不意に数本の竹が大きくしなり、赤ずきんめがけて勢いよく伸びて来た。

　赤ずきんは間一髪で後ろに跳び下がり、竹は地面に突き刺さった。

　かぐやは竹を、手足の如く自在に動かせるようだった。

　竹を地面から引き抜いたかぐやは、表情一つ変えず、しならせた竹の束を左右に伸ばし、自分と赤ずきんを囲った。

　横に伸びた竹の壁は空をも覆い、赤ずきんの逃げ場は完全に失われた。

　暗闇の中、憎悪に満ちた血走った目は、常に赤ずきんを捕らえている。

　赤ずきんは冷めた目でそれを見返しながら、後ろで縮こまるツルギを引き寄せた。

　ツルギは相変わらず震えていたが、赤ずきんの顔を見て、諦めのような安心感を得た。

　ツルギの尾を掴み、赤ずきんは呪文を唱えた。

　音を立てて爆ぜ、大剣と化すオオカミを見ても、かぐやは何の反応も示さず、ただ静かに殺意を垂れ流していた。

　赤ずきんは大剣を振るい、側にある竹の壁を吹き飛ばした。

　かぐやの身体から切り離された竹の束が崩れ落ち、視界が開けた。

　しかし、すぐに切断面から新たに竹が生え、再び赤ずきんを包み込んだ。

　…これではキリがない。

　やはりまずは、本体から片付けなければならないようだ。

　赤ずきんが向き直ると、かぐやは顔を歪めて笑った。

「もう逃げられまい…」

　赤ずきんも笑った。

「おまえも、な…！」

　そう言ってかぐやに向かって大剣を振るうと、節から伸びた枝が急成長し、かぐやの盾となった。

　枝は吹き飛んだものの、かぐやには届かない。

　舌打ちする赤ずきんに向かって、竹の壁から何本もの尖った枝が、素早く伸びてくる。

　避け損ねた枝が、脹脛（ふくらはぎ）を貫いた。

　激しい痛みも、滴る血の温かさも感じる。

　…これは悪夢などではない。

　激痛に呻く恋敵の首を、冷たい竹が締め上げる。

「貴様の負けだ…」

　竹の化け物は、感情の無い声で笑った。