TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

友達

　激痛と失血により意識を失った二体の醜いトロルの側で、白雪は剣を鞘に収めた。

　黄色い土は赤黒く染まり、付近の木々にも血が飛び散っていた。

　おどろおどろしい風景の中に立つ、汚れ一つ無い白雪は、この世のどんなものよりも美しく、恐ろしかった。

　赤ずきんは岩にもたれかかったまま、見開かれた目で白雪を凝視していた。

「大丈夫？りんごほっぺくん」

　視線の先の恐ろしい少年に声をかけられ、自分が白雪に見惚れていたことに気付いた赤ずきんは、慌てて目を逸らした。

「怪我してない？」

　駆け寄って来た白雪が、先程岩に打ち付けた腰にそっと触れる。

「してねーよ」

　正直なところ、腰はまともに歩けそうにないほど痛かったが、赤ずきんはそっぽを向き、平気なふりをした。

　白雪は心配そうに赤ずきんの赤く染まった頬を見つめてから、少し微笑んで言った。

「僕のこと、信じてくれてたんだね」

「…は？」

　訳が分からず、赤ずきんが振り向くと、白雪はさっきよりも接近して来ていた。

　赤ずきんの頬が、恐怖でより赤くなる。

「僕がトロルの相手をしている間、笑って見ててくれたでしょ？」

　そう言って白雪は、困惑する赤ずきんの両の手を取った。

「……僕ね、王家の一人息子だからか、何をする時も周りの人達に不安そうな顔をされ続けてきたんだ…」

　白雪の冷たい手が、火照った赤ずきんの手を、さらに温めてゆく。

「きっと僕のことを大事に思ってくれてて、心配してくれてたんだと思うけど、…僕はそれが嫌だった。なんだか認めてもらえてないみたいで」

　握った薄汚い少年の手を見つめていた可憐な王子は、視線を汗ばむ手から泳ぎ回る眼へと移した。

「ほとんどの人が、幼くて弱い僕を壊さないようにビクビクしてるけど、りんごほっぺくんは僕を対等か、それ以上に見てくれる。僕が強いと思ってくれてる。だからお願い…」

　白雪は、また潤みだした大きな瞳で言った。

「僕の本当の友達でいて…。僕の前からいなくならないで…。毎日じゃなくていいから、遊びに来てよ…」

「分かった…！分かったから泣くな…！たまに会いに来りゃいいんだろ！？」

　これ以上白雪に泣かれると困る赤ずきんは、慌てて承諾した。

　赤ずきんの言葉を聞いた白雪は、顔を輝かせ、激しく頷く。

「うん…！絶対、絶対だよ…！」

　孤独な王子は、大事な友達を力いっぱい抱き締めた。

「りんごほっぺくん、だぁい好き…！」

　白雪の柔らかな恐怖と、腰に走る激痛で、赤ずきんは気を失った。

　＊＊＊

　赤ずきんが目を開けると、花のような形のランプの吊るされた、木目調の天井が見えた。

　横に視線を向けると、自分が寝ているベッドに頬杖をついた白雪が、頬を膨らませて言った。

「もう…、りんごほっぺくん、やっぱり怪我してたじゃん…！なんで嘘吐いたの…！？」

　再び頬が熱くなるのを感じた赤ずきんは、ムッとする白雪から目を逸らし、舌打ちをした。

　小さな白い部屋の中を、花のランプが暖かく照らす。

　ここは白雪の家の寝室だろうか。

　サイズからして、この純白のベッドは老婆達のモノではなく、白雪の……。

　あるものが目に入り、赤ずきんは恐怖で凍り付いた。

　ここは白雪の部屋だった。

　小さな窓に掛けられた、林檎の蜜のような色をしたカーテンが、風に揺れる。

　赤ずきんの視線の先には、タンスの上に飾られた、一枚の写真があった。

　髭を蓄えた威厳のある男性と、どこか儚げで美しい女性。

　その女性の腕に抱かれた、ゾッとするほど美しい赤子…。

　この国の王家に全く興味の無い赤ずきんでも、それが王と妃と王子だと分かった。

　今自分の真横にいる美少年が、この国の王子であることを再確認した赤ずきんは、視線を写真に向けたまま、白雪に訊ねた。

「オマエはなんでここにいるんだ」

「え…？」

　突然の質問に白雪は驚き、目を瞬（しばた）かせた。

　戸惑う白雪に、赤ずきんは面倒臭そうに質問を続ける。

「修行以外にあるだろ…、城を出た理由が」

「…どうしてそう思ったの？」

　白雪が質問を返すと、赤ずきんは写真からも目を逸らし、黙り込んだ。

　白雪も黙って視線を自分の手元に落とし、何か少し考え、口を開こうとした……その瞬間、アリスとツルギが部屋に入って来た。

　ツルギは目を覚ました赤ずきんを見ると、嬉しそうにベッドに駆け寄った。

「さっさと帰るぞ。此処にはもう用は無い」

　どこか苛立っているアリスは冷たく言い放ち、驚く赤ずきんに服を投げ付けた。

「早く服を着ろ」