TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

恐怖

　うねる獣道を、太い根や蔓が覆っている。

　朦朧（もうろう）とする意識の中、まだおぼつかない足取りで、見覚えの無い道を歩く。

　魔女の家の裏から森へ出た赤ずきんは、来た道とは反対側から帰ることになった。

　赤ずきんの頭の中は混乱していた。

　なぜ自分達は解放されたのか。

　魔女は自分達を家の中に閉じ込めて、肥え太らせて食べるものだと思っていた。

　これでは、ただ食事で持て成されただけである。

　…いや、食事に何か入っていたのは間違いないだろう。

　家を出てからずっと、魔女の顔や声が、脳内を巡り続けている。

　あるいは気絶している間に、既に何かされていたのかもしれない。

『また、会いに来てくれる…？』

　最後に聞いた魔女の言葉が、何度も脳内に鳴り響く。

　相変わらず顔は熱い。鼓動も速い。

　普段の行いの所為もあるが、今まで赤ずきんが人に優しく接してもらえたことなど、ほとんどなかった。

　あの魔女の優しさが、赤ずきんには理解し難く、とてつもなく恐ろしく感じられた。

　ツルギは赤ずきんが木にぶつかりそうになったり、小川に落ちそうになったりする度に、頭巾の裾（すそ）やズボンを引っ張って、進行方向を調節しなければならなかった。

　赤ずきん達が自宅に辿り着いたのは、午後九時頃だった。

　赤ずきんが門限を守らないのはいつもの事だったが、玄関から堂々と帰宅するのは珍しかった。

　普段赤ずきんの部屋の窓から出入りしているツルギは、玄関に向かう赤ずきんを見て、慌てて家の裏側に回った。

　赤ずきんの母親に見つかれば、オオカミはただでは済まされない。

　いつもの事とはいえ、遅くに帰宅した息子を見た母親は激怒した。

　しかし息子の様子は、明らかにいつもと違っていた。

　いつもなら、説教に対する返事の代わりに舌打ちをして、部屋に直行するのだが、今日は虚ろな眼で黙って頷き、説教が終わってもそのまま呆然と立ち尽くしていた。

　心配になった母親は、赤ずきんの火照った額に手を当てて熱を測り、今日はもう寝るよう促した。

　赤ずきんがふらふらと自室に入ると、先に窓から入ったツルギが待っていた。

　赤ずきんが部屋に入ったっきり、ぼーっとして扉を閉めようとしないので、仕方なくツルギが鼻で押して閉めた。

　赤ずきんの脳内では、魔女が微笑み続けていた。

　自分が魔女に操られているような気がして、魔女のことを考えないようにしようとしたが、魔女は頭の中で増殖する一方だった。

《なんなんだ、アイツは…？》

　赤ずきんは自分の両手を見た。

　魔女に握られた感触が、まだ残っている。

《アイツは、おれに何をしやがったんだ…？》

　狭い散らかった室内をうろうろと動き回る赤ずきんを、ツルギは心配そうに眼で追った。

　立っていても座っていても落ち着かず、布団に入っても余計に自分の鼓動をうるさく感じるだけだった。

　どうしようもなくなった少年は、布団を蹴り上げ、裸足のまま窓から外に飛び出した。

　床でうとうとしていたツルギも、物音に飛び起き、慌てて少年の後を追う。

　今の赤ずきんは、いつも以上に何をするかわからない。

　日はとうの昔に完全に落ち、辺りは真っ暗だった。

　もうすぐ夏が来るというのに、夜の風はまだ冷たい。

　寝間着（…といっても、頭巾と靴を脱いだだけの姿なのだが）のまま飛び出したおかげで、頭巾を羽織って来なかったことをすぐに後悔した。

　しかし、今はそれどころではない。

　火照った頬を、冷たい夜風が撫でる。

　少年は森へ向かおうとする自分を必死に押さえつけながら、無理矢理方向を変えた。

　午前一時。

　アリスは窓を叩く音で目が覚めた。

　天井に近い位置にあるベッドから滑り降り、眼鏡をかけて窓を見ると、頭巾をかぶっていない赤ずきんが、血走った眼をして張り付いていた。

　…ここは三階である。

　壁をよじ登ってここまで来たらしい。

　アリスは迷惑そうな顔をして、窓を開けた。

「何の用だ」

「魔女に…、会った…！」

　赤ずきんは肩で息をしながら、声を絞り出した。

　詳しい状況は分からなかったが、普段ヘラヘラしている赤ずきんが、何かに怯えて興奮していることだけは、明らかだった。

　アリスは背後のドアに視線を向けて、今の音で家族が起きたりしていないか確かめ、赤ずきんを窓から部屋に入れた。

　赤ずきんは震える声で、森で見た謎の行列と魔女について、アリスに伝えた。

　アリスは話を聞き終えると、赤ずきんを冷たい目で睨み、赤ずきんが予想した通り、魔女の手料理を食べたことを強く責め立てた。

　しかし、起きてしまったことは、もうどうしようもない。

　自分にとって便利な道具である赤ずきんが、使い物にならない状態にあるのは非常に困る。

　アリスは仕方なく、赤ずきんを連れて再び魔女の元へ赴き、詳しい原因を探ることにした。