TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

森の少女

　いつの間にか指輪の熱は引き、震えも治まっていた。

　黄金色をしていたのは木の葉ではなく、その向こう側にある黄色い花畑だった。

　縁がフリルのようになっている、鐘のような形の黄色い花が、地面いっぱいに咲き乱れ、太陽の日を浴びて輝いていた。

　さっきまで暗い森を歩き回っていた赤ずきんは、その眩しさに思わずたじろいだ。

　花畑の横には畑があり、その奥には可愛らしい小さな家が、一軒建っているのが見えた。

　何か恐ろしいものとの遭遇を期待していた赤ずきんは、目の前の心安らぐような光景に心底がっかりした。

　先程の指輪の異常な反応は何だったのかと、苛立ちながら花畑に侵入し、何の罪も無い花達をめちゃくちゃに蹴散らした。

　千切れた黄色い花弁が、暖かい風に乗って舞い踊る。

　不意に猛烈な眠気が襲い、赤ずきんはぐちゃぐちゃになった花畑の中に倒れ込んだ。

　意識が遠退く中、必死で吠えるツルギの声を聞いたような気がした。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　遠くで楽しそうに吠えるオオカミの声と、近くで笑う少女のような声が聞こえる。

「ワンちゃん、それ！その花取って！…そう、その白い花！」

　オオカミの弾む息が近づいて来る。

「ありがと。これをここにさして……、はい、完成」

　顔の周りに何かがあたる感触がした。

「ほら、可愛い…！」

　くすくすと笑う少女の声が、真上から降ってくる。

　赤ずきんは薄っすらと目を開けた。

　ぼんやりとした視界の中に、見上げるような角度で、オオカミと黒い髪の少女が見えた。

「あ、気が付いた？」

　逆さになった少女が、顔を覗き込む。

　頭の下で何かが少し動くような感じがして、頭の上に柔らかいものがあたる…。

　赤ずきんはハッと目を見開いた。

　赤ずきんが枕にしているものは、少女の膝だった。

　慌てて起き上がり、距離を取ると、頭巾の中から色とりどりの花が、はらはらと落ちた。

「ごめんね。全然起きないから、ちょっと遊んじゃった」

　少女は落ちた花を拾いつつ、ころころ笑った。

　頭巾の中に大量の花を詰め込まれた赤ずきんは、カラフルなたてがみを持つライオンのようだった。

　頭巾の中の花を振り落とし、正体不明の少女を睨み、立ち上がろうとしたが、痺れた足がふらついて、上手く立つことができない。

「あっ！まだ立っちゃダメ！」

　倒れそうになる赤ずきんを、少女が駆け寄って支えた。

　艶やかな長い黒髪が、さらりと赤ずきんの頬を撫でる。

　至近距離で少女の容姿を見た赤ずきんは、細い腕の中で凍り付いた。

　新雪のような白い肌。

　星空を閉じ込めたような、深い青色をした瞳。

　長い睫毛。

　小さくて紅い唇…。

　異性に全く興味の無い赤ずきんでも、思わず息を呑むほどに、その少女は美しかった。

　赤ずきんには、普通ではないその美しさが恐ろしく感じられた。

「君、あの黄色い花畑をめちゃくちゃにしたでしょ。あの花は、睡眠薬の原料になる花なんだよ」

　赤ずきんを両腕で支えたまま、少女は赤ずきんの顔を、悲惨な状態の花畑に向ける。

「君はなんとか助かったけど、普通だったら吸い過ぎると死んじゃうくらい強力なんだから」

　少女は、むっと頬を膨らませて、可愛い目で赤ずきんを睨んだ。

　さっきからおかしい。

　皮膚の真下が焼けるようだ。

　心臓は下から蹴り上げられ続けている。

　目の前のムカつく女に何か言ってやりたいのに、上手く話すことができない。

　ああ、もう！

　心臓が口から出そうだ！

　寝ている間に毒でも盛られたか？

　それとも何かの術をかけられたのか？

　おかしい。

　臆病なツルギが、この女には心を許し切っている。

　おかしい。

　こんな森の中に女の…、しかも子供がいるはずがない。

　異様な容姿に黒いドレス……、コイツは魔女に違いない…！

　いつも楽しんでいる恐怖とは、また違う恐ろしさに、凶悪な問題児は戸惑った。

　赤ずきんは少女の腕を振り解き、よたよたとその場から離れようとしたが、やはり上手く歩けず、再び魔女に捕まってしまった。

「もう、なんで逃げるの！怒ってないから、もう少しここにいてよ」

　横から抱きつくような形で、魔女は顔を覗き込んでくる。

　顔がさらに熱くなるのを感じ、魔女から目を背けると、不思議そうに見上げるツルギと目が合った。

「ね、お昼まだでしょ？良かったら食べていかない？ちょっと作り過ぎちゃって…、困ってたんだよね」

　魔女は有無を言わせず、体が言うことを聞かない赤ずきんを、奥にある小さな家へと連れ込んだ。

　尻尾を振り振り、ツルギも後へと続く。

　その場に残された色とりどりの花達は、赤ずきんを嘲笑うかのように風に揺れた。