TWO-DIMENSIONAL=ツーディメンショナル=

女中ウサギ

　ずぶ濡れの赤ずきんとアリスは、白ウサギの家に招き入れられ、空腹なオオカミは外に締め出された。

　木の香り漂う、日当たりの良いリビング。

　部屋は隅々まで丁寧に掃除され、至る所ににドライフラワーが飾られている。

　白ウサギは二人に手触りの良いタオルを手渡し、淹れたての紅茶と手作りクッキーでもてなした。

　いまいち状況が飲み込めない赤ずきんは、タオルで髪の水気をとりつつ、目の前に置かれた可愛らしい花柄のティーカップを、怪訝そうに覗き込んだ。

　アリスは側にある棚の引き出しから勝手に紙袋を取り出し、出されたクッキーを、赤ずきんの前に置かれたものも含め全てその中に回収し、懐に仕舞った。

　赤ずきんはアリスの不可解な行動に目を見張ったが、別段ウサギの作ったクッキーに未練も無かったため、ただ黙ってそれを見ていた。

「アリス様のご来訪を、ずっとお待ちしておりました」

　アリスの向かいに座った白ウサギが、紅茶の入ったティーカップで前脚を温めながら、おずおずと切り出した。

「三日ほど前から、私は仕事に行くことができておりません。家を出て女王様の元へ走っても、いつの間にか家の前に戻されてしまうのです。今日もこうして身なりを整え、職場へ向かおうとしていたのですが、やはりダメでした。このままでは、私は首を刎（は）ねられてしまいます」

　白ウサギは両前脚で顔を覆い、シュンと、立っていた長い耳を下げた。

「ああ、アリス様。何かとお詳しいアリス様なら、今この国で何が起こっているのか、ご存知ではありませんか？」

　白ウサギの潤んだ大きな瞳に映ったアリスは、いつもの冷たい表情のまま、首を横に振った。

「俺達はまだここに来たばかりだ。今のところは何も分からん」

　アリスの言葉に肩を落とした白ウサギは、ふと赤ずきんの右手の赤黒い指輪を見て凍りついた。

「アリス様…そちらの方は…？」

　急に自分を見て震え出したウサギに、赤ずきんはニヤついた。

「連れだ。同じ場所で同時に気絶したらしい」

　白ウサギは表情を強張らせ、赤ずきんの指輪を見つめたまま、震える声で呟いた。

「始まりの逆…」

「何…？」

　聞き覚えのある単語に、アリスは眉を潜めた。

「牢番の兵士も同じ事を言っていたな…。お前は地下にある檻について、何か知っているのか？」

「いいえ」とウサギは激しく首を振る。

「詳しい事は存じ上げません。ただ…、王様が【始まりの逆】をお捕らえになったと、噂を耳にしただけなのです…。お連れ様のその指輪を見て、直感的にそう感じただけなのです。…ああ！とにかくその指輪は、とても嫌な感じがいたします！」

「おそらく…その【始まりの逆】は逃走した。穴を掘って、俺達の世界へ。俺達は、その穴からここに来た。俺達が見た限り、檻の中には何もいなかった」

　震えるウサギは、黙ってアリスの話を聞いた。

「牢番が俺達を見て【始まりの逆】と判断した理由が、この指輪の存在だとしたら…」

「おれが拾ったコイツは、【始まりの逆】と関係あるってことか？」

　赤ずきんが指輪の外れなくなった右手をプラプラさせて、アリスと顔を見合わせ、ニヤリとした。

「とにかく、今は【始まりの逆】の正体が分からない。一度王に会って、詳しい話を聞くべきだ」

　アリスは白ウサギの不安げな表情を見て、付け加えた。

「…王に会うことができれば、だが」

　赤ずきんとアリスは、白ウサギの家を出た。

　白ウサギも同行したがったが、ツルギがいることもあり、アリスは解決するまで家にいるよう押し留めた。

　白ウサギはまるで恋人を見送るかのような表情で、アリスの姿が見えなくなるまで玄関前に立ち続けた。

　問題のツルギは付近に見当たらず、赤ずきんが辺りを捜索していると、丘の上から悲鳴が聞こえた。

　見ると、巨大な花の周りを走り回っていたおかしな鳥達が、飢えたオオカミに追いかけられていた。

　散り散りになって逃げれば良いものを、なぜかその場でそのまま、花の周りをぐるぐると逃げ回っている。

　辺りには色とりどりの羽が散らばり、血が飛び散っていた。

　どうやら既に一羽ほど食べてしまったようだ。

「急げ！急げ！急げ急げ急げ！」

　ツルギが絶叫するドードー鳥を押し倒し、息の根を止めたところで、赤ずきん達が丘の上に到着した。

　初めて食べる絶滅種の味に、ツルギは夢中になって貪っている。

「よォ、臆病オオカミ。腹は満たされたかよ？」

　赤ずきんに声をかけられたツルギは、満足そうに血塗れの顔を上げ、嬉しそうに吠えた。

　アリスは目の前の惨状に表情一つ変えず、ただ「行くぞ」とだけ言って歩き出した。

　辿り着けるかどうかも分からない、♥︎の王のいる場所を目指して…。