地の底で
アリスは元より表情の乏しい子供だった。
そんな彼が唯一笑顔を見せるのは、恐怖に満ちた謎に出くわした時だけだった。
アリスの
「おれ等は牢屋の中に落とされたってことかよ」
「そうなるな」
アリスも真顔に戻り、内ポケットから懐中時計を取り出し、耳に当てた。
暗くて針がよく見えず、時間は分からなかったが、確かにカチコチと音を立てて時計は動いていた。
この壊れた懐中時計はアリスが今より幼い頃に拾ったもので、不思議の国でしか針を進めない特殊なものだった。
自分達がまだ夢の中にいることを確認したアリスは、大きく穴の空いた天井を見上げた。
天井は高く、落ちて来た穴から元の場所へ戻ることはできそうもない。
地上の穴の縁にあった手のような形、穴の内側に付いていた無数の歯の跡…、身体に人間のような部分を持った、どこか人間ではない【何か】がここに厳重に隔離されていたと考えられる。
そしてその【何か】は、歯で掘った穴を通り、不思議の国から現実世界へと解き放たれた。
この場所は不思議の国の、どの辺りなのだろうか。
不思議の国を幾度か出入りしていたアリスも、この場所には来たことがなかった。
遠くでポタポタと水の落ちる音がする。
どこかで水が流れているのだろうか。
牢の中をよく見ると、引き千切られた……いや、腐敗して落ちたような鎖が、壁から何本も伸びていた。
幽閉されていた人間のような【何か】は、身体を繋がれていたようだ。
「おれ等を突き落としたのは、おれが森で見た黒い男だ。声が同じだった。間違いねぇ」
天井の大穴を睨みながら、赤ずきんはどこか楽しそうにニヤついた。
「落ちる直前、一瞬だが俺も奴の顔を見た。確かに黒い布を纏った薄気味悪い男だった」
アリスは、この牢から這い出た【何か】の正体がその男ではないかと、落とされた直後から感じていたが、大した理由は無く、確証もなかった。
とにかくこの檻から出なければ、話は進まない。
「…で？どうする？この檻。ツルギでぶった斬るか？」
赤ずきんは鉄格子に巻かれた鎖に片足を掛けて揺らし、アリスに訊ねた。
「…いや、この檻は残す。後で使うことになるかもしれん」
そう言ってアリスは、内ポケットから液体の入った小瓶を二本取り出し、一本を赤ずきんに投げ渡した。
「半分ツルギに飲ませて、残りはお前が飲め」
「うっげ！出やがったな、怪しい薬品…！」
小瓶を受け取った赤ずきんは、顔をしかめつつもコルクを抜いた。
首を傾げて見上げるツルギの口を無理矢理こじ開け、小瓶の中の液体を半分だけ流し込む。
初めて口にする、ミントのような爽快感のある柑橘系の味に、ツルギは眼を
赤ずきんが残りの半分を飲み終えるのを見届けると、アリスも自分の口に小瓶の液体を流し込んだ。
次の瞬間、景色が揺らぎ、たちまち二人と一匹の背は縮み、親指ほどの大きさになった。
ツルギは状況が飲み込めず、錆び付いた巨大な鎖を見て
この液体は、アリスが初めて不思議の国に訪れた際に飲んだものであり、それを研究して自作した、身体を縮めるドリンク薬である。
二人と一匹は鉄格子と鎖の間を潜り抜け、檻の外に出た。
牢屋の中と変わらず暗く、石畳が続いていたが、道の先に弱々しい灯りが見えた。
赤ずきんは移動に時間がかかるなどの理由で、すぐに元の大きさに戻りたがったが、アリスは「このサイズの方が都合が良い」と言って聞かなかった。
しばらく大きな石畳の上を歩いて行くと、しきりに匂いを嗅いでいたツルギが足を止め、遠慮がちに吠えた。
ツルギが吠えた先を見ると、小さくなった赤ずきん達と同サイズの何かが、弱い光を放ちながら広い道の真ん中に立っていた。
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