ADRAS_SEED〈アドラスシード〉

秘密の救助者たち（７）

　昨日と、八年前に迷い込んだ場所がふと頭の中に蘇った。

　俺が何気ない毎日を過ごしている間も、美代はあんなにも恐ろしい場所へ何度も赴いていたのだ。見知らぬ誰かのために、命を賭けて……。

　そう思うと、何も知らずにいた自分のことが腹立たしく思えてくる。

　俺の知る限り、美代は運動が大の苦手だったはずだ。小学生のときも外で遊んでいる様子をほとんど見なかったし、運動会の徒競走ではずっと最後尾を走っていた。それは、去年も同じだったはずだ。

　一体、どうしてそんなことをするのだろう。

　俺は違って、美代は異空間に迷い込んだことなんてないはずなのに。

　「……さて、説明はこんくらいにして本題に移ろう。実は、お前に頼みたいことがあるんだが」

　話の流れが変わったことを察して、俺は慌てて姿勢を正した。

　ここまでの流れからして、言いたいことは分かっている。

　俺は深呼吸をして心を落ち着かせ、真っ直ぐに前を見ながらゆっくりと口を開く。

　「分かりました。俺も美代と一緒に――」

　「あー……悪い、そっちは別にいいんだ」

　「へ？」

　思いもよらぬことを言われてしまい、俺はがくりと姿勢を崩した。のそりと体を起こした津上先生が、ペンを持つ手をひらひらと振る。

　「お前は今までと同じように生活して、異空災害に遭遇したら俺か林藤に知らせてくれればいい。万が一巻き込まれちまったら、ADRASを使ってお前だけでも脱出するんだ」

　「え、いや、俺は全然……」

　構わない、と言いかけたところで、ふと横から視線を感じた。ちらりと隣に目を向けると、どういうわけか美代が俯き気味で俺を睨んでいる。

　……俺、何か怒らせるようなことを言っただろうか。

　「林藤から聞いたが、コアバーストまで使ったらしいな。霧を吹き飛ばした、あの力だ」

　美代の様子をちらちらと伺いつつ、俺は頷く。

　「他の奴らは、あれを使えるようになるまでそれなりに時間を要したんだよ。そもそも、ADRASを手にしてすぐに起動したのもお前が始めてだ」

　「だったら尚更、力になれると思うんですけど」

　戦力は、一人でも多いほうがいいはず。そんな思いからか、ちょっとした反論にも無意識のうちに不満の色が滲んでしまう。

　俺だって、軽い気持ちで協力したいと思っているわけじゃない。

　津上先生によれば、今いる適合者は俺を含めて四人。つまり、今もしも異空災害が発生したら、三人だけで立ち向かわなければいけないということだ。

　親父や松ノ木さんたちだって、もう少し多い人数でチームを組んでいたはず。しかも現場の状況によっては、もっとたくさんの人が出動するのだ。

　いくら特殊な能力があるとはいえ、子どもしかいないことも考えると、三人というのはあまりにも少なすぎやしないだろうか。

　「まあ、こっちにも色々あるんでな。……面倒だから、これ以上説明させんな」

　若干の苛立ちを含んだ、本気で面倒臭そうな声色で言われてしまい、俺は渋々首を縦に振った。

　納得できるわけがないけど、これ以上問い詰めても答えてくれるとは思えない。無理に抑え込んだ不満が、大きな溜息となって溢れ出る。

　「つーわけで、さっさと帰れ。昼寝の邪魔だ」

　「いや、ちょっと――」

　津上先生は俺たちにくるりと背中を向け、椅子に座ったまま机の前へと滑るように移動した。散らかった作業台の上へばたりと倒れ込むと、一分と経たないうちに大きないびきをかき始める。自分から呼びつけておいて、なんて勝手な人なんだろう。

　「……もう」

　美代は困惑する俺に見向きもせず立ち上がると、テーブルの上に置いていた手提げ袋を手繰り寄せて肩に掛けた。

　俺も慌てて椅子から立ち上がる。テーブルの上に置いたカードを拾い上げた頃には、既に美代の姿は部屋の外へと消えていた。

　ポケットにカードを押し込み、美代を追いかけようと一歩踏み出す。そこである考えに至って、俺はふと足を止めた。

　（あの人のこと、先生たちなら何か知ってるんじゃないか……？）

　ADRASなしで異空間を出入りすることはできない、と津上先生は言っていた。ということは、俺を助けてくれたあの人もADRASを使っていたと考え手いいのではないだろうか。

　それに、ヘルメットなどの形状もよく似ていた。少なくとも、無関係ではないはずだ。

　俺は美代を追うのをやめ、テーブルの向こう側へと回り込んで津上先生の背後に立つ。気配を察したのか、津上先生はいびきをぴたりと止めて僅かに体を起こした。

　「何だよ。……もしかして、宿題のことか？」

　「いえ……あ、いや、それも気になるけど、ちょっと別のことで話があって」

　すっかり忘れていた宿題のことを思い出しつつも、俺は首を横に振る。

　「俺と美代のADRASって、色が違いますよね。……オレンジ色のARDASを使ってる人って、いませんか？」