ADRAS_SEED〈アドラスシード〉

異変（１）

　「どうした？」

　思わず立ち上がった俺を、淳が不思議そうな目で見上げてくる。奇異な目で見られることもお構いなしに、俺は忙しなく周囲へ視線を巡らせた。

　近くにいるのは、遊具で遊ぶ子どもと、それを見守る大人たちだけ。皆、他愛のない話に花を咲かせていて、異変に気付いていそうな人は誰一人として見当たらない。

　（気のせい、だったのか……？）

　あるいは、他の音――例えば、車の急ブレーキ音とか――を、悲鳴と勘違いしてしまったのか。

　ここから少し離れているとはいえ、花吹公園は大きな道路に隣接しているから、あり得ない話ではないと思うけど……。

　「おーい、大丈夫か？」

　淳が俺の顔を覗き込み、眼の前でひらひらと手を振った。俺はもう一度さっと周囲を見渡してから、淳を見下ろして小さく息を吐く。

　「ごめん、何でもない。ちょっと――」

　疲れてるのかな、と冗談めかして笑いかけた……その瞬間。

　耳をつんざくような金切り声が、辺りに響き渡った。

　今度は、絶対に聞き間違いなんかじゃなかった。

　言葉の体をなしていない、だけど確かな感情が込められた、悲痛な声。ほんの一瞬の叫びに込もっていた恐怖や絶望が、余韻となって俺の心を揺さぶっている。

　（あっちか！？）

　声がしたのは、たぶん公園の南側だ。

　ここから見た限りだと、池の周辺には誰もいない。

　ということは、さらに向こう側……今朝、女の子が手提げ袋を引っ掛けてしまっていた丘の辺りで、何かがあった可能性が高い。

　でも、あの場所には事故の原因になりそうなものなんてなかったはずだ。一体、何が――

　「おい、どうしたんだよ？」

　不安そうな顔をしながら、淳が俺の手首を掴んで引っ張った。その行動の意味が分からず、俺は淳を見下ろしながら二、三度瞬きを繰り返す。

　「どうしたって……今の悲鳴、聞いただろ？」

　「は？　悲鳴？」

　明らかな困惑の表情を浮かべながら、淳は首を傾げた。

　「そんなもん、全然聞こえなかったぞ？」

　嘘だ。そんなはずはない。

　俺は淳の手を振り払い、もう一度素早く周囲を見渡す。

　目の前を駆けていく、小学生にも満たないくらいの子どもたち。

　その向こうで語り合う、保護者らしき数人の大人たち。

　この場にいる誰もが皆……楽しそうに笑っていた。

　叫び声なんて聞こえていない。何の異変も起きていないと言わんばかりに。

　（何で……っ！）

　あり得ない。あんなにも悲痛な叫びが、俺以外には聞こえないなんて、どう考えてもおかしすぎる。

　皆、どうして笑っていられるんだと、理不尽な怒りすら噴き上がってくる。

　少なくとも、俺にははっきりと聞こえた。疑いようもないくらい鮮明に、確かな声が聞こえたんだ。

　――「助けて」、と。

　「なあ、大丈夫か？　とりあえずちょっと座って――」

　淳の手が、服の袖を掴む。俺はそれを乱暴に振り払い、膝に乗せていたリュックを地面に投げ捨て走り出した。

　「お、おい！？」

　背中へ浴びせられる声に耳も貸さず、柵を飛び越え、人の間をすり抜ける。危うくぶつかりそうになっても構うことなく、飛び石を伝って池を渡る。