なにが賢者だっ！クソ喰らえ！！

第8話 エールの種類

「ここだよ！」

　王城の正門から真っ直ぐに伸びる大通りから1本筋違いの裏通りに入ると、そこは市場だった。さらに市場を突っ切り、裏手に回ると、お世辞にも綺麗とは言えない、屋台や飯屋が並んでいる。

「ここはさあ、この辺で働いてる奴らの来る店なんだ。店構えはこんなだけど、安くて旨い店の多い穴場なんだよ！」

　ドヤ顔のレーベンが教えてくれる。

　とりあえず、3人で一通りのラインナップを見て回る。なんだかわからない具材のゴロゴロ入ったスープと、堅そうなパンの組み合わせが、一番オーソドックスな食事らしい。

「肉が入ってる奴は精がつくが、ちゃんと臭みを消してない店のは慣れないとキツいぜ。

　野菜だけの店の方が無難だけど、俺は食った気がしねえ。」

　レーベンは肉食らしい。見た目もそんな感じだ。

「俺は野菜だけでも十分なんだが、香りの良い野草が加わるとなお良しだな。」

　兄は草食だった。

　いくら見てまわっても、味を知らないので選びようがないな。

「じゃあ、今日はレーベンのおすすめの店を教えてくれないか？」

「そうこなくちゃ！！」

　喜色満面でレーベンが駆け出すのを、やれやれと言った様子でナッケンが見送る。

「おーい！　こっちだって！！」

　大声で呼ぶレーベンを、通行人たちがジロジロ見ているので、慌てて追いかける。

「ここだ！　

　おかみさん！　飯を三人前と、俺はポーター頼む！！」

　もう、待ちきれなかったらしい。お目当ての店にさっさと入って、注文までしてしまうレーベン。

「いつまでもガキンチョなんだ。許してやってくれ。

　おかみさん！　俺はヘザーを頼む！！」

　ナッケンも何やら注文している。

「ムートはどうする？　酒は好きか？」

　どうやら、料理と一緒に飲む酒を注文したらしい。

　元の世界では未成年だったから、酒は飲んだ事が無い。でも、郷に入っては郷に従えだ。

「一番売れてるやつを貰おうか。」

「じゃあペールエールだね。ありがとよ！」

　ハスキーなおかみさんの声が返って来た。

　ペールエールは元の世界でも聞いた事がある。たしか、イギリスで定番のビールの種類だ。全く同じものかどうかはわからないが、酒の味なんか知らないから比べようも無い。

　早速、木のジョッキに並々と注がれた酒が運ばれる。

「今日も母ちゃんの手伝いかい？　ありがとな！」

と言って、運んできた子供に銅貨をじゃらっと、レーベンが渡してやる。

「ありがとう！　兄ちゃんたち！！

　ゆっくりしてってくれな！！」

　元気なお礼が返って来た。

「最近、森が物騒でさあ、迂闊に子供らが入れないんだよ。木の実やキノコはこれからなんだけどねえ。

　チップ弾んでくれたんだね。ありがとよ。こっちもサービスしといたから遠慮なくやっとくれ！」

　おかみさんからもお返しがあるらしい。どうやらレーベンとはかなり良好な関係が築かれている店のようだ。

　他の店より明らかに大きな腕に、並々と入ったスープに、ぎっちりと具材が入っている。腹は確実に膨れる量だ。

　具材は根菜と肉。それに、荒い千切りのキャベツっぽい葉野菜だ。

　早速、食事を頂いてみる。スープは塩味。それに具材の味が染み出している。シンプル極まりないが悪くない。スモーキーな香りがするのは、肉が燻製されているからだった。野生みの強い肉だが、燻製香のお陰で、俺でも食べやすい。

　添えられたパンは、硬く中が黒っぽいラグビーボールのような形のものを厚めにスライスしてある。酸味があって好き嫌いが分かれそうだが、俺は好きな味。レーベンとは好みが合うのかも知れない。

　ペールエールを一口啜ってみる。まず、ビールが常温なのに驚くが、冷蔵庫が無いんだから当たり前か。しかし、想像と違っていろんな香りがして旨い。もっと苦いだけの汁を想像していたので驚いた。

「こいつも試してみろよ。」

　レーベンが頼んだポーターのジョッキが差し出される。

　真っ黒な液体で、口をつけるには勇気がいる。

「心配しなくても、材料はほとんどペールエールと変わらないぞ。麦を黒焦げになるまでローストしてから醸造してるだけさ。

　なんか、飲むと馬力が出るってんで、荷運び人足の連中が好んで飲むから、いつの間にかポーターって呼ばれるようになったんだとよ。」

　口に近づけるだけで、香ばしいと言うよりも焦げ臭いに近い香りだ。しかし、飲んでみると苦味は強い物の、思ったほどでも無い。癖は強いが、慣れたら癖になりそうだ。

「では、こっちも試してみるがいい。」

と言って、ナッケンがヘザーのジョッキを差し出す。

　見た目はペールエールより少しだけ色味が濃いくらいの違い。香りはあんまり感じないが、口にすると爽やかなハーブの余韻が漂う。なんだこれ？

「気に入ったようだね。これは『グルート』を使うようになる以前の製法で作られたエールなんだ。

　ヘザーって言う野草が使われているから、そのままヘザーエールって呼ばれている。」

「グルートってなんだ？」

　知らない単語が出て来たぞ。

「エールは酒精が弱いから、発酵途中で腐る事が多い。だから、それを防ぐためにいろんなハーブをブレンドしたものを加えるんだが、そのハーブミックスの事をグルートって呼んでる。

　ヘザーの役割は、より防腐効果の大きいグルートに奪われたんだが、その風味を懐かしむ者も沢山いて、こうして残されているってわけだ。」

　どうやら、俺の飲酒デビューは、元の世界で流行っていたクラフトビールのルーツで行われたようだ。