伝説の忍び、異世界に忍ぶ

第72話 遠征、初めての実戦

　パーファシール王国が栄えているとは言っても、人の手が付いていない場所はある。それは、王都の近辺でも同じ事だ。

　魔物が徘徊している平原を、一行はずんずん進む。

　徘徊していると言っても、数では一行が明らかに有利。下手に手を出して来る訳も無く、一行を見たら逃げる魔物が多い。

　しかし、それでも向かって来る魔物も一定数存在する。

　数の暴力をものともしない魔物や、縄張り意識の強い魔物は即座にその爪牙を見せつけて襲って来る。

　狼型の魔物が群れで一行に迫る。数は多く、二十を超えている。

　それが、丁度オーウェンの居る列の中腹に迫る。

　一度目の戦闘。誰に言われるでも無く、オーウェンが列を外れて前へ出る。

「我が儘かと思いますが、一振りだけ任せてくれませんか？」

「よろしい。では、お手並み拝見と行こうか」

　近くに居た騎士に許可を取り、オーウェンは群れへと歩く。

　別に、全てを倒そうとは思っていない。全て倒してしまったら、他の者の実戦経験にはならない。

　だから、一振りだけに留める。

　たったの一振りで自分の現在地を探る。

　本気の一撃を放つ必要があるだろう。

　素早く剣を抜き歩きながら迎え撃つ。

　一際大きな魔物がオーウェンに飛び掛かる。

　実戦慣れしていない者からすれば、野生の速度は目を見張るものがあり、視界で捉える事が出来ても身体が反応してくれない事だろう。

　実際、魔物の速さに他の者達は焦っていた。

　けれど、オーウェンは違う。

　最初から思っていた事だけれど、どうにも魔物の動きが遅い。

　そう感じてしまうのは、単にオーウェンの動体視力が上がったのと、判断能力が向上したからだろう。

　簡単に目で追う事が出来、数も場所も把握できるようになっている。

　そして、どういうときにどう対応すれば良いのかも分かっている。だからこそ、判断が速い。

　魔物の爪を紙一重で躱し、流れるように魔物を両断する。

「なるほど」

　一つ頷いて、自分がどれくらい強くなったのかを改めて実感する。

　雑魚であれば物の数ではない。

　以前であれば、多少の苦戦は見せたかもしれない。けれど、今では苦戦の苦の字も出ないだろう。

「凄い……」

　そんなオーウェンを、後ろから観察していたセリアは、思わず感嘆の声を漏らす。

　オーウェンは苦も無くやってみせたけれど、実際はそんなに簡単な事では無い。

　紙一重で躱すのには技術が必要だし、同じように、肉も骨も一振りで断つにも技術が必要だ。

　それを、簡単そうにオーウェンはやってみせたのだ。

「ほほう、やりおるな。よし、他の者も武器を構えろ！　安心したまえ！　我々がしっかりと護ってみせよう！」

　騎士が発破をかけながら、一体ずつに分断する。

　それを、生徒が数人がかりで倒していく。

「っし、俺一番槍で良いか？」

「どうぞご自由に」

「俺は構わないよ」

「「ケツ噛まれて泣くなよ～！」」

　やる気満々だった面々からお許しを貰い、シーザーが魔物と対峙する。

　笑ってはいるけれど、少し表情が堅い。

　当たり前だ。これからやるのは命を奪いあう戦い。騎士や兵士が護ってくれるとはいえ、下手をうてば自分が殺されるのだから。

　実を言うと、シーザーにとっての実戦はこれが初めてである。模擬戦は何度もしたけれど、命の奪い合いは初めてなのだ。

　槍を握る手に力が籠る。

「シーザー」

　背後から、ドッペルゲンガーが声をかける。

「無理なら僕が変わるけど？」

　とんとんっと、六尺棒で肩を叩きながら言う。

　ドッペルゲンガーの言葉を聞いて、シーザーははっと強気に笑って見せる。

「はっ、冗談！」

　言葉と同時にシーザーは恐怖を振り切って槍を振るう。

　戦う事が恐ろしいと思うのは正常だ。むしろ、戦いに恐怖を覚えないような者は異常者だと、ドッペルゲンガーは思う。

　ルーナが百鬼夜行と戦った時、ドッペルゲンガーはルーナの姿を模した。

　その際、ルーナの情報をある程度知ることが出来た。

　逆に言うと、ある程度しか知ることが出来なかった訳だけれど、ルーナの思考は無理でも感情などは多く知ることが出来た。

　使命感と喜びの感情に触れた。けれど、それ以外の感情に触れる事が出来なかった。感情を上手く制御しているのか、それとも感じていないのかは分からない。

　戦闘になれば誰であれ多少の感情は浮き出るものだ。今だって、シーザーには恐怖と興奮、緊張などの感情が現れている。

　かたや子供で、かたや戦闘のプロ。比較するのもおかしな話だけれど、それでも大なり小なり感情は浮き彫りになるのだ。

　オーウェンにだってそれはあった。ドッペルゲンガーの性質上、人を見ればある程度は分かる。

　それが、ルーナには無かった。

　戦う事に関する恐怖が、ルーナには一切無いのだ。

　ルーナは人として少しおかしい。率直に、異常だと思うくらいには。

　感情の制御が上手いのか、感情を殺しているのか。

　ドッペルゲンガーには分かりかねる。模倣以上の能力を、ドッペルゲンガーは持ち合わせていないのだから。

「そう言えば、今日はその棒なんですね」

　アルカがシーザーの戦闘から一瞬だけ視線を外してドッペルゲンガーに訊ねる。

　ドッペルゲンガーは基本的に苦手な武器は無い。ナイフを好んで使うのは使い勝手が良く、携帯しやすいからだ。

　訓練中もナイフ以外の武器を使っていたので、ドッペルゲンガーが六尺棒を使っていても問題は無い。

「まあね。棒は使い勝手が良いから」

「そうなんですね」

「それよりも、シーザーを見ていてあげて。怪我があったら、アルカが頼りだから」

「あ、は、はい！」

　ドッペルゲンガーに言われ、アルカは一層シーザーの戦いに意識を割く。

　ドッペルゲンガーの言葉に嘘偽りはない。実際、ドッペルゲンガーは回復系の魔法を使えない。そもそも、模倣元のルーナが回復系の魔法を使えないのだ。

　ただ、ルーナは異常に自己治癒能力が高い。怪我の回復が常人では有り得ないくらいに早いのだ。

　その恩恵をドッペルゲンガーも受けてはいるけれど、それも二割程度の治癒能力だ。それでも、十分過ぎるけれど。

　ルーナは知れば知るほど人間からかけ離れているように思える。そもそも、人間かどうかも怪しいところだ。

　とはいえ、斬られれば血は流れるし、困ったような反応をする時もある。人間らしい部分もあるのだ。

「っしゃあ！！」

　ドッペルゲンガーが考えに耽っている間に、シーザーは魔物相手に勝ち星を上げていた。

「見たか相棒！　俺の華麗な槍捌き！！」

　拳を握り締めながら笑みを浮かべるシーザーに、ドッペルゲンガーも拳を上げて答える。

「流石だよ、シーザー。惚れ惚れする槍捌きだよ」

「だろ！」

　拳と拳を打ち付け合う二人。

「っし！　この調子でガンガン行こうぜ！」

「次はうちらがやるー！」

「もうぎったんぎったんのべっこんべっこんにしてやんよー！」

　シーザーと同じく、やる気満々の双子。

「わ、私は、遠慮したいなぁと……」

「無理に戦う事も無いよ、アルカ。アルカは専門は回復だからね。誰かが怪我した時のために、力を温存しておいて欲しいな」

「あ、はい！　頑張って、治しますよー！　シーザーさん、怪我は無かったですか？　大丈夫ですか？」

「悪いな、アルカ。俺の華麗な戦いぶりの前に、狼野郎の爪はなすすべもなかったようだぜ」

「そうですか、残念です……」

「俺が怪我してた方が良かったと！？」

「あ、いえ！　違います！　出番が無くて残念という意味で、決してシーザーさんが怪我をしてなくて残念だと思った訳では無いです！」

　よよよと泣き真似をするシーザーに、アルカが慌てて弁明をする。

「貴方達、お喋りはそのくらいにしておきなさい。まだ戦闘は続いてるのだから」

「あ、悪ぃ、つい……」

「あうぅ……すみません……」

　スノウの言葉に二人はしょんぼりと肩を落とす。

「きっとまだまだ魔物は襲って来るわ。気を引き締めなさい」

　いつになく真面目な表情のスノウ。シオンとエンジュの表情も、他の者と違って引き締まっている。

　実戦経験があるだけに、他の者達よりも心構えが違うのだろう。

「おう。一番槍は任せろ！」

「か、回復頑張ります！」

「ええ、期待してるわ」

　スノウは薄く微笑んで答える。

　あの三人はシオンがリーダーなのかと思っていたけれど、案外スノウがリーダーなのかもしれない。

「さ、魔物も倒した！　このまま進むぞ！」

　魔物の群れを倒した一行は再びを歩を進める。

　遠征は、まだ始まったばかりだ。