白蛇様の花嫁は強気な黒髪少女

第26話

「はぁ、結婚の準備が至るところで行われてる」

　鬱陶しそうに書庫で寝転がる優子。

　結婚が明日に控えている。

村では黒髪と白蛇の結婚を祝うため、各家で藁蛇を作り飾っていた。

　村を歩く度に目に付く藁蛇は優子から元気を吸い取った。

「どこを見ても蛇蛇蛇。鬱陶しいわ」

　この書庫にも藁蛇が飾られていた。

　いい加減にしてほしい。

　常に視界は蛇一色。

　分かったから、明日結婚でしょう。分かっているから。

　そんなに主張しなくてもいいだろうに。

　今まで黒髪をぞんざいに扱ってきたのに、結婚となると祝福するため藁蛇を飾り、優子の衣装を準備している。

　どんな茶番だと怒鳴りそうになったが我慢した。

「そうだ。こっそり刀を忍ばせないと」

　小さくてもいいから、衣装に忍ばせておく。とんでもない性悪な白蛇だったらそれで刺すためだ。

　物騒な事を口にした優子の腕に、白蛇は急いで巻き付いた。

　物凄い速さで頭を左右に振り、優子の腕を締め付ける。

「ちょっと、何よ。別にいいじゃない、忍ばせるくらい」

　シャッ、と口を開けて優子に「駄目」と伝える白蛇の頭を弾く。

「威嚇するなんていい度胸じゃないの」

　蛇に睨まれた蛙の如く、動けなくなった白蛇。

　それでも必死に頭を振り続ける白蛇を放り投げ、「変なことされない限り、刺したりしないわよ」とフォローを入れる。

　懐に忍ばせることは決定事項だ。

「ついに明日、あんたのご主人様と対面するのね」

　日記からは、人と化した蛇だと読み取れた。

　優子の結婚相手もそうであってほしい。

　今回だけは大蛇や、人に化けることすらできない蛇でなければいいが。

　人に化けることができても醜いならば遠慮したい。臭いのも論外だ。

　せめて村の男よりはまともな容姿と中身を兼ね備えていてほしい。

　それが一番の願いだ。

「もし、私があんたの主人に殺されたら呪ってやるから」

　体を起こして、ふん、と腕を組む優子。

　白蛇は床を這いながら呆れたようにその様子を眺める。

　明日嫁ぐというのに緊張も恐怖もない。

　両親に会えなくなるのは寂しく、そこだけが気がかりだ。

　話が通じる白蛇なら、両親に会いたいと頼み込んでみよう。

　日記の二人はそんな頼みをしていなかったので、優しい白蛇であったとしても許可してくれるかは分からない。

　あの二人は親に会いたいと思ったことがないのか、と眉間にしわを寄せるが江鶴は親と良好な関係ではなかった。江鶴のような環境であったならば、二人も親に会いたいなどとは思わないだろう。

「江鶴は、結婚後良い生活を送れたのかしら」

　親に見放され、村人には虐待され、幸せとは言い難い生活を送っていた江鶴。

　白蛇に嫁いだ後は、幸せになれたのだろうか。

　もしもその白蛇にまで虐待されたのなら、江鶴の人生は地獄だ。

　嫁いだ後くらい、幸福な日々であれば良いな。

　同じ黒髪として、江鶴の日記に記すことができなかったその先を思う。

　今日が最後だからと、書庫の中を漁る。

　本以外は特にない。

　何も隠されていないし、秘密の通路もない。

　ずっと通ったこの書庫はやはり面白くない。

　その辺にあった本を本棚から抜き取り、表紙を視界に入れると、ふらりと体が傾いて意識が遠のいた。

　誰もいない。

　白の世界でもない。

　暗い中を優子は一人、立ち尽くしていた。

　ぼーっと前を向いていると、黒い髪をした女がどこからか現れた。

　たんぽぽのような鮮やかな黄色をした着物に身を包み、誰かを探している。

　黒髪は自分以外に見たことがない。あの黒髪は、自分だろうか。ぼんやりしていると、黒髪の女が振り向いた。

　その顔は優子ではない。

　優子ほど派手な顔ではない。目や鼻は小さく、唇はあるのかと疑うくらいに薄い。幸が薄そうな顔だった。

　振り返った女は、不安気だった表情を一変させ、幸せそうな表情で大きく手を振った。

　自分に振っているのか。けれど、知らない女だ。

　嬉しそうな女をぼけっと眺めていると、優子の横を誰かが素通りした。

　すれ違う瞬間、その横顔がちらりと見えた。

　長い白髪を揺らし、男らしい骨格で見目麗しい。

　横から見てこれだけ綺麗なのだから、正面から見たら一層綺麗なのだろう。

　すれ違った男は優子の方など見向きもせず、女の元で立ち止まった。

　女は微笑み、男も満更ではない様子だ。

　自然と二人は手を取り合い、女の歩幅に合わせて二人は消えた。

　消える瞬間、二人は優子の方を向いた。

　女は優子に小さく手を振り、唇を動かす。何を言ったのか分からなかった。

　優子は消えた二人を探すことなく、暗い世界で佇んでいた。