高嶺の花なご令嬢は自ら俺に摘まれにきます

第19話 二人の背中

　俺が彼女に初めて会ったのは、小学1年生の夏。幼稚園からの友達、日野貴弘……タカと遊ぶために彼の家を訪ねた時だった。

　チャイムを押して、お利口に返事を待つ。少しして、玄関の扉が開けられ、タカのお母さんが出てきた。

「あら、圭一君。こんにちは」

「こんにちは！　貴弘君は居ますか？」

「ええ、2階の部屋に居るから上がって行って」

「おじゃましまーす！」

　許しを得た俺は元気良く答えて、靴を脱ぐ。それから足早に階段を駆け上がり、タカの部屋のドアを勢い良く開けた。

「タカっ、新しいゲームやろうぜぃ……うぇぃ！？」

　言葉を詰まらせてしまったのは、あまりの衝撃に頭がついていかなかったからだ。

　鋭い目付き、夏の日差しで日焼けした肌に短く整えられた髪。それは見慣れたタカの姿だ。無論、問題はそこではなく、タカにぴったりくっつくように座っていた先客の方だった。

(……わぁ、すごくきれいな女の子だ)

　眼を見開き、思わず固まってしまうほど、彼女は綺麗だった。

　グレーのクラシックワンピースに身を包み、長く艶のある黒髪を腰まで伸ばしている。その姿がまるで物語に出てくるお姫様みたいだ、と思った。

「おう、圭一。突っ立ってないで入れよ」

「……う、うん」

　俺はぎこちなく頷く。

　恐る恐る部屋に足を踏み入れる。

「どうしたんだよ。なんかおかしいぞ？」

「いや、その。……タカ、隣の女の子って」

「ん？　ああ、こいつ？　俺のともだちで、撫子って言うんだ。んで、撫子。こいつは幼稚園からのともだちで、圭一だ」

　落ち着いた切れ長の瞳が、胡乱げに俺を見詰める。

「は、はじめ、まして！　俺、木村圭一です！」

　緊張して声が震えた。

「……はじめまして。髙野宮撫子と申します」

　その女の子、髙野宮さんは綺麗な動作で頭を下げた。慌てて俺も不器用に頭を下げた。透き通った声音。思慮深い瞳。清楚な面持ち。同級生の女の子とは全く違う髙野宮さんの凛とした雰囲気に、どうしようもなく胸が踊った。

「ははっ、おまえら何だかお見合いしてるみたいだな」

　昨日、テレビで見たんだよな、と呑気にタカは笑った。それを見て髙野宮さんは、露骨に顔をしかめた。タカの腕を引っ張って、私は不満だとアピール。

「……私はお見合いなど致しません。だって私にはもう貴弘さんが居るもの」

「んー、いみわかんねぇ」

　タカは笑顔でバッサリ切り捨てる。その清々しさには尊敬の念すら抱く。髙野宮さんは、それを見て深く溜め息を吐いた。

「そんなことより、はやくゲームしようぜ！　圭一、ほらこっちに座れよ」

「……わ、わかったよ！」

　俺は取り敢えず促されるままに、タカの隣に座る。すると、キッと髙野宮さんが俺を睨み付けてきた。

　えっ、俺何か不味いことしたか！？

「木村さんとおっしゃったかしら？　先に申し上げておきますが……貴弘さんは渡しませんから」

「ええっ！？」

「私より長く貴弘さんと仲良くしているからって、あまり調子に乗らないでください」

　突然の宣戦布告に、思考が追い付かない。

　そんな俺の様子を見て、タカは困ったように仲裁に入る。

「こらっ！　撫子、ダメだろ。何で圭一にケンカうってんだよ」

「貴弘さん、これは喧嘩などと言う低俗な行いではありません。言うなれば、乙女の聖戦です」

「……むぅ。おまえの言ってること、ときどきむずかしすぎてわからん」

「今は分からなくても、いつかきっと分からせて差し上げます」

「めんどくさいから、いいよべつに」

「いいえ。そうはいきません。何故なら、私が髙野宮の女だからです。常に優雅で徹底的に物事を完遂させる人であれ。それが髙野宮の家訓です。どんなに時間がかかっても、必ず分からせるわ」

　髙野宮さんは、そう言って笑った。

　それはまるで決定事項を申し伝えるように、力強い言葉だった。

　＊＊＊

　ーーー回想していた思考を戻す。

　俺は目の前に座るタカを見やった。

　俺の視線を受け、タカは居心地悪そうに身体を揺らした。ピッタリとタカに身体を寄せ、腕を組んでいる髙野宮さんもそれに合わせて揺れる。

「ーーーで、１０年かけて分からされた、と言う訳か」

「……まあな」

「今日は、それを俺に報告しに来てくれたと」

「……おう」

「羨ましいな、このど畜生っ！　というか目の前でイチャつくなよ！　俺が羨ま死す！」

　心の底から唸り声が出た。血涙が出る。……いや、出ないけどそんな気持ち。

「木村さんが貴弘さんを焚き付けて下さったと、お伺い致しました。そのお陰で、貴弘さんと結婚を前提にお付き合いできるようになりました」

　結婚を前提に、って高校生なのにそこまで話が進んでるのか。でも、まぁ髙野宮さんからしたら10年間タカを想い続けてそれが叶った訳だし、それぐらい真剣に将来を見据えてるってことだよな。

「あっ、いや、そんな。全然、良いんですよ！」

「そうだぞ、撫子」

「タカは黙っとけ！」

「なんでだよ！」

　タカは情けない顔をした。

　ふふん、ざまぁ。

「感謝こそしておりますが……貴弘さんは渡しませんから」

「ひぇ」

　予想外の一言に、思わず声が裏返る。いやいや、どうしてそうなる。

「はぁ！？　ちょ、俺はそんなつもりないですけど！？」

「……昔から貴弘さんの一番のご友人は、木村さんでした。私はそれがとても、とても悔しかった。今だって、木村さんは貴弘さんの特別な存在だわ。だから、貴方はずっと私のライバルなのです」

　いや、意味分からん。そもそも、俺と髙野宮さんでは想いのベクトルが違う気がするんだが。

　髙野宮さんって、タカが絡むと見境ないっていうか、ポンコツになるっていうか。そんだけタカのこと好きなんだろうな……もう、ほんとご馳走さまです。

　誤魔化すように頭を掻いて、耳まで真っ赤に染まったタカを見やる。

「……タカ」

「頼む。何も言わんでくれ。こいつは変に頑固だから、言っても聞かん。適当に受け流せ」

「酷いわ、貴弘さん。私は真剣なのよ？」

　分かった分かったと、タカは髙野宮さんの頭を慰めるように撫でる。彼女は文句を漏らしているものの、構って貰えて嬉しいようで表情は緩んでいる。

　先に惚れたら負けとは良く言うが、髙野宮さんは正にそれだ。色々言いつつも、惚れた弱味でタカには基本的に甘い。

　尻に敷く所は敷いているんだろうけど、本当の意味でタカには一生勝てないんだと思う。いや、勝つつもりもないんだろう。髙野宮さんにとって、一番は常にタカなのだ。

「圭一、あんまり長居すると悪いからそろそろお暇するわ」

「おう、出てけ出てけ、このリア充が」

「お前なぁ……はぁ、もう良いや。行くぞ撫子」

「はい、貴弘さん」

　タカは立ち上がると自然な動作で、髙野宮さんに手を差し伸べた。髙野宮さんは、控えめにその手を取る。

　タカはこういうことが自然にできる男だから、髙野宮さんも弱いんだろう。全く罪な男だ。

　身長が179㎝あるタカと並ぶと、髙野宮さんは頭半分以上低い。丁度良い身長差だと思う。　

　鋭い目付きをしているが、顔立ちは整っているし、身長も高く身体付きもがっしりしている。性格も面倒見が良い兄貴肌で、頼りがいがある。

　タカは気づかなかったが、小学校・中学校でもそれなりにモテていたので、髙野宮さんも気が気でなかったんだろう。だからこそ、高校は是が非でも同じ学校に行きたいとタカに泣き付いた。

　今まで髙野宮さんを幼馴染みの高嶺の花だと思って、恋愛的な意味で除外していたタカ。そんなタカに彼女が居なかったのは、一重に髙野宮さんが目を光らせ遠ざけていたからだ。本当、愛されてるよなぁ。俺もそんな彼女が欲しい。

　タカたちを玄関まで送る。

「じゃあな、圭一」

「木村さん、お邪魔致しました」

　タカは軽く手を上げ、髙野宮さんは綺麗にお辞儀をした。

「ああ、気をつけて帰れよ」

「おう」

　扉が閉められる。

　ふぅ、ため息を一つ付く。

　部屋に戻ろうと踵を返すと、再度扉が開かれタカが顔を出した。

「どうした何か忘れもんでもしたか？」

「いや、違う。……その、圭一。色々……ありがとな。ただ、それだけ言いたくて。じゃあな」

　返事を返す前に、扉が閉められた。

　思わず笑みが漏れる。相変わらず、不器用でそれ以上に良い奴だ。だから、俺もずっと友達を続けてる。

　ーーーきっと、これからも。

「……幸せになれよ」

　その呟きが、扉の向こうで歩き出した二人の背中に届けば良いと思った。