　手がゆっくりと迫り来る。

　だというのに、アベルはその場から動けずにいた。しかし、それは腹の傷が痛むからではない。

（身体が動かない……これは、まさか毒か、それとも呪いの類……？）

　身体の不調に違和感を覚えるアベルの様子を見て、悪神は嗤う。

『よせよせ。無理に動くなよ。さっきの触手には特殊な魔術を使っててな。相手を絶対に行動不能にするように仕掛けあったんだよ。相手がどんな耐性能力を使用しててもお構いなしだ。ああ、ちなみにご自慢の魔法も使えないはずだ。魔法だけじゃあない。あらゆる特殊な能力を無力化する効果だからなぁ。だから、魔法は使えないが、他の異能力は使えるぜ的な展開もないってわけだ』

　その言葉は嘘ではない。現に、『状態変化無効』の魔法が機能していないのが証拠である。

　確かに、デウスは言っていた。『ディフェンダー』を喰らう、と。ならば生かして捕らえる方法くらい、最初から用意しているのは当然のこと。

　事実、身体が動けないだけではなく、魔法も思うように使えそうにない。

『さて。それじゃあ、いただくとするかぁ』

「くっ……！？」

　逃れようとするも、しかしデウスが言ったように、やはり身体は動かない。それも身体に魔術が浸透してきたのか、今では指先一つ、ピクリともしなかった。

　ここにきて、ここまできて、このような展開があるとは。

　油断大敵。まさにその言葉通りである。

（彼に、あれだけ言ったというのに、全く呆れる……っ！！）

　自分が異世界にやってきた理由。それを何故知ろうとしなかったのか。その言葉は、そっくりそのままアベルに返ってきていた。彼もまた、自分が転生した理由を疑問視していても、するだけであり、謎を解明ようとはしなかった。その結果が、これである。

　もしも、転生したことの理由を突き詰めれば。

　もしも、自分とルタロス達の関係性に気づいていれば。

　こんな状況には、なっていなかったのではないか。

　後悔、そして自らの失態に対する憤怒。それらが入り混じりながらの視線を向けられても、しかしデウスは哂っている。

『じゃあな。お前の名前は……ああー、なんてったっけ？　そういやぁ聞いてなかったなぁ。ま、どうでもいいか。どうせ聞いてもすぐに忘れるしなぁ！！』

　お前など、所詮その程度の存在なのだと暗に言われながら、けれどそれでもアベルは何も言い返せない。当然だ。事実、自分はデウスの策略に嵌り窮地に陥っているのだから。

　故に今、やるべきことは嘆くことでも、怒ることでもない。

（くっ……せめて、フィーネだけでも助けなければ……！！）

　彼女は己の仲間の仇と取りにここへやってきた。しかし、逆に言ってしまえばそれだけ。運命にも、宿命にも、それこそ世界の理にも関わっていないのだ。ならば、彼女がここで死ぬのは間違っているし、そんなことは認められない。

　彼女は、フィーネは、この旅、この時代、この世界においての自分の仲間なのだから。

　だからこそ、何がなんでも助けなければ。

　だがしかし、そこでようやくアベルは違和感に気付く。

　フィーネが、先程から何も言葉を発していないという事実に。

　確かに、神だの、異世界だの、『ディフェンダー』だの、通常なら訳の分からない単語が出てくれば、会話に入りにくいのは当然だ。故に、口を閉ざしていたというのも考えられる。事実、フィーネが何も言わなかったのも、それが原因だとアベルは思っていた。

　それは大きな過ちだった。

　だが、それはアベルにとって、ではない。

「全く―――相変わらず、ツメが甘いな、自称神よ」

　その言葉と同時に、デウスの身体が吹っ飛んだ。

　無造作に、何の前触れもなく、自分を神だと名乗った男は、壁に激突し、その口から血を吐いた。

『がっ、は……！？』

　何が起こった？　いいや、誰がやった？

　振り返ると、そこにはフィーネが立っていた。

　立っていたのだが……。

「フィー、ネ……？」

　思わず、眉をひそめながら、アベルは彼女の名前を口にする。

　目の前にいるのは、フィーネのはずだ。けれども、その身体からダダ漏れている魔力は一体何なのか。彼女は一度も魔法を使ったことはない。いいや、そもそもここまでの魔力など持っていなかったはずだ。だというのに、今のフィーネからは、有り得ない程の魔力を感じる。いいや、それだけではない。その纏う空気すらも、十七歳の少女どころか、人のソレではなかった。

　しかし、だ。一方でアベルは思う。

　自分は、この気配を知っている、と。

（今、ここにいるのはフィーネではない……この感じ、この覇気、この雰囲気、まさか―――）

　蘇る感覚。その刹那。

「久しぶりだな、シャドル（・・・・）。元気そう、ではないのが残念だ」

　その言葉で、全てを理解した。

　圧倒的なまでの覇気を持つデウス、そんな彼を一擊で壁まで吹き飛ばす実力。また、デウスと同格、いいやそれ以上の雰囲気を持つ存在。

　そして、自分を『シャドル』と呼ぶ人物を、アベルは一人しか知らない。

　すなわち。

「魔王、様……っ！？」

　姿は違う。声も違う。

　けれども、そこにいたのは、紛れもなくかつて自分が主と読んでいた存在―――魔王であった。

　あまりにも唐突で、突拍子も無さすぎる展開に、アベルは混乱していた。

　けれども、この現状に追いついていないのは、彼だけではない。

『……おいおい、おいおい、おいおいおいおいおい。ちょっと待て。何だ、こりゃあ、どういう訳だっ！？』

　よろめきながら立ち上がるデウス。傷は大したことはない。それどころか、元通りに治癒されていく。さすがは自分を神と呼ぶだけのことはある、というところだろう。

　故に、彼が驚いているのは攻撃を受けたことではない。

　目の前にある、異常事態に対してだった。

『ああ、その態度、その口調、その空気……見間違えるはずがねぇ。だが、だからこそ、有り得ねぇ！！　何でお前がここにいるっ！？』

「ふん。何だ、そんなに驚くことか？」

『ふざけるなっ。お前は、前回（・・）殺したはずだ。相打ちだったが、確かに殺したはずだっ。なのに、何でいるっ！？　今回の「ディフェンダー」はそこの奴だろう！？　なのに、どうして……！！』

「決まっている。今回は『ディフェンダー』が二人いた。それだけのことだ」

『なっ！？』

「前回、我は貴様と相打ちになってしまった。結果、一度貴様を取り逃がしてしまった。だから、今度は『ディフェンダー』が二人になった。これはそれだけの、単純な話だろう」

　どうやら魔王とデウスは顔見知り―――否、かつて互いに戦ったことのある仲らしい。そして、前回という言葉と『ディフェンダー』という単語。そこから察することができるのは、前回の『ディフェンダー』が魔王であり、彼らは戦い、相打ちとなったという事実。

　そして、今回、魔王は二度目の『ディフェンダー』としての役割を与えられたという。

「とはいえ、二人というのは例外中の例外。故に、我は転生ではなく、憑依という形になってしまったらしい。そのせいで、この少女には迷惑をかけている。申し訳ないことをしているという自覚はしているが、結果として、これも僥倖だったと言えよう。こうして、貴様に一泡吹かせることができたのだから」

　言葉通り、デウスは不意打ちを一擊喰らった。故に、その事実は覆せない。

　だからこそ、彼の怒りは頂点に達していた。

『調子こいてんじゃねぇぞ！！　いいぜ、再戦が望みなら、やってやる！！　だが、オレをあの時と同じだと思うなよ！！　お前相手だろうが、確実に、一方的に倒せるよう、時間をかけてきたんだからなぁ！！』

「再戦、か……ああ、無論、そのつもりだ。そのために、我はここにいるのだから」

　ああ、そもそも。

「この世界に土足で入り込んだ貴様の始末を、我以外の者に任せるわけがないだろうが」

『ハッ！　まるで自分の意思でここに立ったような言い方だなぁ！！　実際は世界にもう一度選ばれただけの野郎が、生意気なこと抜かしてんじゃねぇぞ！！』

「ああそうだ。この世界をこんな形にしたのは我だ。神がいなくなれば、人間や魔族は自由となる。争いはなくならない。衝突も起こり続ける。けれどそれでも、神などという馬鹿げた連中の玩具にされることだけはなくなると。そう思い、信じてきた結果、貴様という外道をここへと呼び寄せてしまった。だからこそ、我が選ばれたのだろう。自分のケツは自分で吹く。結局のところ、そういうことだ」

　故に。

「今度こそ、貴様を殺し尽くす。覚悟はいいか、神モドキ」

　その言葉が合図だったのだろう。

　次の瞬間、自称神と元魔王の戦いが、幕を上げたのだった。