魔王の影武者、第二の人生 ～魔王の身代わりとして死んだ影武者は、転生した後のんびり暮らすために侵略者を滅ぼす～

第32話 邪悪顕現

　決着はついた。

　少なくとも、この状況を見たものならば、誰だってそう思うだろう。

　ひび割れた天井、壁、そして床。そして、それらとは比べ物にならない程、ボロボロになっているルタロスを見ながら、フィーネは口を開く。

「終わった……のか？」

「ええ。少なくとも、もう彼は立ち上がる余力はないようです」

　それはそうだろう、と少女は心の中で呟いた。

　ルタロスの攻撃は、どれもこれもが尋常ではなかった。それこそ、一つでも掠れば、即死するような、そんな凶悪じみたものだったのだ。

　けれど、それをアベルはねじ伏せたのだ。圧倒的な力で、これでもかと言わんばかりに。その差は見るからに明らかであり、フィーネは途中から、ルタロスがまるで三下のチンピラのような感覚に陥っていた。

　強い力を持っているというのに、それを上回るアベルのせいで、色々と常識というものが狂わされた。しかし、だ。そんな中でも言えることがある。

　あれほどの力量をもってしても、何もできなかった。その事実は、心が折れるには十分な理由になる、と。

「それにしても……なんというか……」

「呆気なかった？」

「そう……そうなんだよ。なんつーかさ、今までアタシらを襲ってきてた連中の親玉なんだろ？　だったらもっと何かあるかと思って……それが、頭を鷲掴みにされて脳天にきついの一発入れたら気絶とか、なんか釈然としないっつーか……肩透かしを食らった気分なんだよ」

　何度も言うようだが、確かにルタロスの力は凄まじいものだった。雷を複数出したり、マグマを出現させたり、超重力を操ったり、挙句時間すら止めたのだ。正直、フィーネが知る者の中で、彼に勝てる者はいない。少なくとも、アベル意外は。

　だからこそ、だ。そんなルタロスが最強の魔法ではなく、単なる肉弾戦で圧倒され、最後には叩きのめされたことが、未だに信じ難いのだ。

「言いたいことは分かります。が、敢えて言うのなら、それは過大評価というものですよ」

「過大、評価……？」

「ええ。ここに来るまで、確かに色々ありました。その点を踏まえて、貴方はこう思ったはずです。『こんな奴らを束ねている奴は、どんなに強いのだろうか』、と」

　その疑問と思い込みは、しかし自然なものだ。あれだけクセのある連中が揃いも揃って、主に対してだけは忠臣であり続けていたのだから。とかく、四天王は脅威的な力を保有しており、だからこそ、そんな者達が絶対の信頼をおいている存在は、きっと最強で無敵なのだ……そんな、誰が決めたかも分からない錯覚に陥るのは、不思議なことではない。

　しかし、現実はご覧のとおりだ。

「実際、私もここまでとは思っていませんでした。何度も言うようですが、まさかあれだけの事をしでかした者が、この体たらくとは……失望、と言えば、変な言い方になりますが、今、私が抱ているのは、そういう類のものでしょう」

　戦いどころか、喧嘩もしたことがない……あの言葉はきっと的を射ている。そして、だからこそ、彼は、いいや彼らのほとんどは、戦いに対しての想いが全くなかったのだ。誰かのために戦う……そんな当たり前な心を、彼らは持ち合わせてはいないのだ。

　当然だ。ルタロス達は、戦えば、必ず勝利する。負けなどありないし、死ぬこともない。だから、戦うという行為に対して、何の感情も抱かず、意味すら持ち合わせていなかったのだ。

　素人、どころの話ではない。彼は自分がこの世界で生きていることさえ、認識していないのでは、と思う程の空虚な有り様。

　端的に言うのなら、伽藍堂そのものだ。

「しかし、たとえその正体が何であれ、やることは変わりません」

　言いながら、アベルは拳を握る。

　確かに、敵がこんなヤワな存在であるとは思いもしなかった。もっと尊大かつ、それに似合った邪悪な心を持っている者。そんな予想を裏切って出て来たのが、これである。邪悪というにはあまりにも粗末な、諸悪の根源。

　けれど、悪であることには変わりない。いいや、悪であろうがなかろうが、アベルには問題なかった。　

「どうしますか？　フィーネ。貴方がトドメをさしますか？」

　そもそも、彼女はそのためにここまでやってきたのだ。ならば、せめて彼女にケジメえお取らせても良いだろう。アベルは先程の戦いで、ルタロスの心をへし折った。ならば、命を刈り取るのが別の者でも問題はないはずだ。

　しかし、アベルの提案に対し、フィーネは首を横に振った。

「……いや、遠慮しとくよ。結局、アタシは最後まで役に立たなかったし。そんな奴が、最後の最後で、横取りなんつー真似したら、格好が悪いだろ」

「ですが……」

「いいんだよ。アンタのおかげで、連中のバカ面をこれでもかってくらい見れたからな。それだけで、アタシ的には十分だったんだ。それに……今の状況でアタシがケジメつけちまっても、あの世にいる仲間に胸張って会うこともできねぇからな」

　本当なら、彼女は自分でトドメをさしたいと思っている。だが、それはできないと彼女の何かが止めているのだろう。

　誇りか、それとも教示か。

　何にせよ、それを無視して強制的にやらせるような真似は、それこそ余計なお世話というものだ。

「……そうですか。では」

　言いながら、アベルは拳を振り上げた。

　その刹那。

「待ちなさいっ！！」

　突如としてアベルとルタロスの間に割って入ってきたのは、一人の少女。

　……いや、少女、というにはあまりにも特徴的な容姿としていた。長い緑の髪とおぼしきそれは、全て生きた蛇であった。しかし、顔や身体は人間であり、少女のそれであった。見た目の年齢も、恐らくではあるが、フィーネと然程変わらない程度だろう。

　そんな彼女―――ルキナは、両手を大きく広げて、まるで通せんぼでもするかのように、アベルの前に立つ。

「貴方は……」

「この方は……この方は、絶対に殺させないっ！！　私達の主を、大切なルタロス様を、決して殺させはしない……っ！！　どうしてもやるというのなら、わたしが相手よ……っ！！」

　刹那、彼女の蛇が全てこちらに視線を向けた。その瞬間、理解する。この城に入ってからの妙な『眼』が彼女のものであったことを。そして、今まさに、彼女は全力でアベルを石にしようとしていた。

　だが。

「無駄ですよ。今の私達には、そういった状態変化系の異能は通用しません。貴方がどれだけ力みながらこちらを石に変えようとしたところで、私達の指先一つ止めることはできません」

「ぐ、ぅう……！！」

　言われながらも、その言葉を無視するかのように、蛇の眼光が輝く。が、やはりというべきか。アベルの言葉通り、どれだけ強い視線を向けても、アベルはおろか、後ろにいるフィーネでさえ、効果が全く現れない。

　これまで、絶対に相手を石にし、そして殺してきた魔眼は、ここでは殺意の篭った眼光にすら劣っていた。

　分かっていたことだ。ここまでの戦いで、自分の能力が一切通用しないこと。そして、自分ではこの男には勝てないことも。当然だ。自分は四天王の中では、最弱。人間よりは強いという自負はあったものの、それもアベルの前は無意味も同然。

　きっと瞬殺されるだろう。

　きっと粉砕されるだろう。

　しかし、それでも。

「それでも、どかないっ！！」

　目の前の人外の少女は、強く、強く言い放った。　

「……では、貴方はあくまで私達と戦うと？　勝てるという自信があると？」

「そんなわけない。きっと、わたしじゃあなたには勝てない。きっと戦いにすらならない。それくらい、わたしにだって理解できる」

　でも。

「わたしにとって……わたし達にとって、この方は創造主であり、全て。ルタロス様のために生まれ、ルタロス様のために生きてきた。だから、最後もルタロス様のために死ぬ……っ！！」

　それはある種の自暴自棄とも言えるだろう。

　しかし、その瞳には迷いは一切ない。彼女は本気で、自らの主であるルタロスの盾となって死ぬ覚悟があるのだ。きっと自分が死んだ後に、ルタロスも殺されるというのも理解している。もっと言えば、彼女のこの行為自体が意味すらないことも分かっているのだろう。

　ならば、ルタロスと共に逃げないのは何故か。簡単だ。そんな事を見過ごす程、アベルは馬鹿ではないし、阿呆でもない。その辺のことも把握しているのだろう。

　だから、彼女はこうして両手を広げて、アベルを阻んでいるのだ。

「……、」

　その姿に、その行為に、アベルは一瞬、身体を静止させた。

　覚悟は決めていた。ここに来るときにはもう、相手を全滅させる決意は固まっていたのだ。たとえ、相手が誰であろうと、どんな理由を持っていようと、最早許される度合いを超えている。だから、完膚無きまでに叩き潰す。そう決めていた。

　故に、戸惑いも一瞬。少女の覚悟と決意と信念を理解した上で、アベルは己の拳を振り上げ―――

『ありがとよぉ。油断してくれて』

　刹那、アベルの腹部に、鋭い何かが突き刺さった。

「……え？」

　きょとんとしたような声。しかし、それを出したのはアベルではない。

　見ると、アベルの腹部を突き刺しているモノ……触手は、ルキナの胸から出ていた。

　いや、もっと正確に言おう。

　鋭いそれは、ルキナを貫いた上で、アベルの腹部に突き刺さっていたのだ。

「うっ……！？」

「アベルっ！！」

　即座に後ろに下がり、触手を腹部から抜き出した。そんな彼にフィーネは即座に近づいた。

　腹部への傷は致命傷ではない。が、かなり深いところまで突き刺さっていたらしく、このまま放置しておくわけにもいかなかった。

　だが、それ以前にだ。

　一体、今の攻撃はなんだったのか。

『ニヒヒヒヒッ！！　ようやく隙を見せてくれたなぁ、オイ。それと予想外ってやつ？　まさか、仲間ごとテメェの腹ぶっ刺すとは思ってなかったたらしいな』

　奇妙な声がする。

　まるで聞いた者全てを不快にさせる、雑音のような声音。

　そして、それが誰のモノなのか確認しようとした瞬間、ルキナの背後に誰かが立った。

『その点についちゃあ、役に立ったぜ、木偶人形。このゴミ屑と同じで、使いモノにならないクズだったが、最後の最後でいい盾になったぜ』

　そこに立っていたのは、ルタロス。そのはずだった。

　だが、しかし。

「ルタロス、様……？　いいえ……いいえっ！！　違う、違うっ！！　あなたはルタロス様じゃない、あなたは誰……！？」

　大量の血を流しながらも、ルキナは叫ぶ。

　そう。目の前にいる男は、ルタロスではない。先程まで、力を持ったただの軟弱者だった男は、そこにはいなかった。

　いるのは、どこまでもドス黒く、邪悪な何か。

『おいおい、そんな言い草ないだろぉ？　仮にもオレは、お前達の本当の親なんだぜぇ？』

「何を、言って……」

「どういうことか……説明してもらってもよろしいでしょうか」

「テメェ、一体何モンだ……！！」

　この場にいる全員の疑問は一致しており、故に一同は同じ類の質問を投げかけた。

　そして、男はどこまでも狂ったような笑みを見せながら。

『神様だよ』

　そんな言葉を口にしたのだった。