うたかたの夢幻

最悪のルート①

　だからと言ってこれはないだろう！と思う。

　さすがにここなら溺れることはないと断言出来る。

　しかし――。

　人間界側の出口としてバルベリスが指定したのは、こちら側で「日本」と呼ばれる国にある、森の奥地の洞窟だった。

　確かにそこなら人間達の居住空間と距離を隔てているし、畢竟（ひっきょう）何か起こったとしても影響は出難いだろう。

　でも、お陰で俺は危うく死に掛けたのだ。

　異界と繋がった影響で地震が起こり、洞窟の入口が塞がれてしまったのだから。

　水中に道を開いたとき同様、俺が酷い目に遭っていることは見ているだろうに、バルベリスは助けに来なかった。

　出掛けに、「今回は何があっても手を出すな」と釘を刺したのもあるだろうが、ああ見えて奴は案外お節介だ。

　きっと差し迫った危機だと判断すれば、俺がどんなに拒んだところで連れ戻しに来る。

　それがないのだから、自力で何とか出来るトラブルということだ。

　そう判断した俺は、丸一日かけて入口を塞いだ岩石を取り除いた。

　ギリギリ通れる程度の隙間を這い出した頃には、言うまでもなく満身創痍（まんしんそうい）。

　おまけにここは山奥ときている。

　洞窟を脱したところで人里に至るまでの道のりは、果てしなく遠い。

　今回は、頓挫したままの「水中に道を開いた際の影響」も調査対象だ。

　洞窟へ道を繋いだときの弊害だけを調べて帰るわけにはいかない。

　バルベリスにもそこのところは話しておいたので、洞窟自体あの湖があった森に存在することは間違いないと思う。

　そう当たりをつけて水音のするほうへと歩き始めたのだが、程なくして俺は見事にヘタレてしまった。

　魔界のルールに則（のっと）って、人間界に下ったと同時にあちらへ戻る能力と、現地でのコミュニケーション能力――即ち翻訳能力――以外が失われてしまったのだから無理もない。

　今ここに居る俺は、人間と大差ない存在だ。

「あ～！　もう、絶対（ぜってぇー）洞窟ルートは却下だ！」

　俺が生き埋めになりかけた時点で分かり切っていたことだけど、口に出して吐き捨てると余計に腹が立った。

　常に過ごしやすい気温の魔界と違い、人間界には温度変化というものがある。

　地域差なんかもかなりあるらしいのだが、今俺が居るところは初夏というシーズンのようだ。

　木陰でじっと動かずにいる分には心地良いが、少し動くと汗をかく。

　ブーツにマント……なんちゅう場違いな格好も手伝って、俺は見事に汗だくになってしまった。

「脱ご……」

　手荷物が増えるのが嫌でずっと我慢して着用していたが、そろそろ限界だ。

　マントをはずすと、人界で言うところの軍服姿に近い格好になる。

　外したそれは、思い切って捨て置くことにした。

　ブーツの中の不快指数もマックスだったが、こちらは脱ぐと歩くのに支障をきたすので我慢することにする。

　有るか無きかの微かな水音だけを頼りに歩き回るのも、そろそろ限界かも。

　そんな風に辟易し始めた頃、俺はようやく木々の合間を縫って流れる清流に辿り着いた。

「あー。生き返る～」

　汗で滑（ぬ）めりを帯びたブーツを脱いで流水に足を浸すと、キンとした冷たさが頭の芯まで伝わった。

　源流からそれほど離れていないからか、川幅も広くない分、流れが速く水が澄んでいる。

　前に溺れた、とバルベリスに言われたことは忘れていないので、流れに足を踏み入れようとは思わなかった。