腕を組んで歩ける日まで

第35話

　四月九日、火曜日。

　休日の今日、午前十一時頃に希未は大きな公園を訪れた。自宅から電車で二十分ほどの距離にある、緑の豊かな所だ。幸い、天気は良かった。

　成海志乃も一緒だった。ふたりで花見にやって来たのであった。

　桜も散り始め、かつ平日だが――希未の予想に反し、公園は大勢の花見客で溢れていた。十五分ほど歩き、なんとかレジャーシートを敷ける桜の麓を見つけた。

「これだけ混んでるなら、ホテルのレストランでも予約すればよかったですね」

　ようやく腰を下ろし、希未はインターネットで調べていた内容を振り返った。

　庭園で桜を眺めながらのランチプランが、いくつかの高級ホテルであった。もっとも、ランチでも値が張るうえ、そもそも予約枠が残っていたのか不明だが。

「そんな所に行ったら、のんちゃん職業病が出ちゃうじゃない。混んでいても、ゆっくりしましょう」

　志乃が保温バッグからタッパーをいくつか取り出した。中にはそれぞれ、おにぎり、唐揚げ、卵焼きが入っていた。

　そう。希未はホテルランチを一度は提案したが、志乃が弁当を用意することになり、この公園となった。

　桜の下でレジャーシートを広げているからだろうか。タッパーに詰められたレジャーの定番とも言えるメニューが、とても美味しそうに見えた。

「そうですね。志乃さんの手作り料理には、どこのホテルも敵いません」

「もうっ。お世辞言っても、何も出ないわよ」

　志乃が食べ物を用意する一方で、希未は缶ビールや缶チューハイ等の飲み物を購入していた。

　鞄からひとまず缶ビールを二本取り出すと、ひとつを志乃に手渡し乾杯する。昼間から外で飲む酒は、たまらなく美味しかった。

「唐揚げ、濃い味付けで美味しいです」

「おにぎりとも合うわよ」

「そんなの、絶対に太るやつじゃないですか」

「いいじゃない……ちょっとぐらい、幸せ太りしても」

　希未はそのように言われると、自制心が効かなくなりそうだった。

　空は晴れ渡り、暖かい日差しが心地良い。桜の花びらが、綺麗に舞い落ちる。目の前には美味しい料理、そして大切な人がすぐ傍に居る。

　確かに、少しぐらい太ってもいいと思えるほど――幸せだった。

　志乃が新幹線で古巣に戻り、翌日には帰ってきた。無事に籍を抜け、独身の『成海志乃』となった。スッキリした様子だった。

　志乃自身に大きな変化があった。そして、希未としても見送る際に気持ちを確かめあったことで、意識が大きく変わった。

　とはいえ、あの時の続きを言葉で交わしていない。仕事でのやり取りは普段通りだ。接し方自体は、何も変わっていない。

　それでも希未は、志乃と恋人関係になったと捉えていた。この花見は、交際後初めてのデートとなる。

　一方的な解釈かもしれないという不安は、不思議と無かった。

　やがて空になったタッパーを志乃が片付けた頃、希未はごろんと横になり、志乃の太ももに頭を置いた。

　仰向けに、志乃を見上げる。逆光の中、特に困った様子は無く、微笑みを浮かべていた。

「志乃さん……」

　希未は手を伸ばして、志乃の頬に触れた。

「もうっ。甘えん坊さんね」

　志乃からは、優しい手付きで頭を撫でられた。左手小指に嵌っている、イエローゴールドのピンキーリングが見えた。

　周りには、大勢の花見客が居た。希未は周囲の視線が気になることで、同性と交際しているのだという実感が湧いた。

　きっと今の様子は『女友達』として見られているのだろう。そのような考えが少し窮屈であり――新鮮さを前向きに捉え、嬉しくもあった。

　しかし、複雑な気持ちはやがて、どうでもよくなった。周りの喧騒が遠退き、ふたりだけの空間が切り取られたように感じた。

　ただ、柔らかく、温かい。

　微睡むような心地良さは志乃によるものか、春によるものか、酒によるものか――或いはそれら全てか、希未にはわからなかった。

「ねぇ。前からちょっと気になってたんだけど……ＲＡＹが解散した後、他のアイドルを追いかけなかったの？」

　ふと、志乃から訊ねられる。かつては希未自身も疑問に思ったことだった。

　確かに、天羽晶死亡の喪失感で、すぐには動けなかった。だが、ようやく落ち着いた頃にテレビ番組を観ても、誰にも惹かれることはなかった。

「はい。ＲＡＹがオンリーワンだったというか、代わりが見つけられなかったというか……。たぶん、アイドルそのものが好きでもなかったんでしょうね」

　そのような結論に至った。

　もう、推せる人物はこの世に存在しない。そう理解すると、気持ちを切換え――大切なものを見失うまで、仕事に明け暮れたのだった。

「そのＲＡＹも、やっと卒業することが出来ました」

　希未は天羽晶と澄川姫奈の結婚式（たびだち）を見届けたことで、ようやく気持ちの整理がついたような気がした。

　寂しさが全く無いわけではない。それでも、現在は大切な人が傍に居る。

「百合のミニブーケ、気合入れてブリザードフラワーにするわね。のんちゃんの、大切な思い出なんだもの……」

「ありがとうございます」

　晶と姫奈から貰った白百合を、希未は花束のように捉えていた。あれはミニブーケという扱いだったと、志乃から言われて思い出した。

　手渡しだが――ふたりからブーケトスを受け取ったのだと、今になって理解する。

　ブーケトスを受け取った者は、次の花嫁になると言われている。

　希未は膝枕での仰向けから、慌てて寝返りを打った。

「のんちゃん？」

「何でもありません！」

　首を傾げる志乃から顔を覗かれそうになるが、両手で隠した。ジタバタと悶えた。

　なんだか無性に恥ずかしくなり、今はとても志乃と顔を合わせられなかった。

　やがて、希未は腹と酔いと共に、気持ちも落ち着いた。志乃とレジャーシートを片付けて立ち上がった。公園内を散歩することにした。

　広い並木道はやはり、大勢の人達で混雑していた。それでも咲き誇る桜に囲まれ、圧巻だった。来て良かったと、希未は思う。

　桜に見惚れながら歩くも――どうしても、視界の隅にカップルの姿が入ってしまう。手を繋いで歩いている様が、羨ましかった。

　志乃と手を繋いで歩きたい。恋人らしいことを、してみたい。希未にその気持ちはあるが、言い出せずにいた。いや、口に出さないで自然に手を握るものかと思う。どちらにせよ、恥ずかしさから躊躇していた。

　ふと、風が強く吹いた。

「きゃっ」

　志乃の声が聞こえ、少し前を歩いていた希未は振り返った。

　桜の花びらが、吹雪のように舞っていた。

　その中で志乃は、顔に張り付いた毛髪を耳にかき上げていた。ミルクティーアッシュの長い髪が、風に揺れていた。

　まるで時間が止まったかのような一コマの光景を、希未は美しいと感じた。そして、この女性がただ愛おしかった。

「志乃さん」

　希未は衝動的に、志乃の手を取った。

　志乃が小さく驚くが、すぐに微笑んだ。希未の手に指を絡めた。

　手のひらが重なるのを、希未は感じる。柔らかく、温かい。自然と笑みが漏れた。

「行きましょうか」

「ええ」

　桜で囲まれた綺麗な道を、大切な人と手を繋いで歩いた。少なくとも希未にとっては、とても心地良い時間だった。

　女性同士で手を繋ぎ、周りの目が気にならないわけではない。だが、この時ばかりは自分の気持ちに素直でありたかった。いつまでも志乃を感じ、明るい道を歩きたい。

　午後一時過ぎに、ふたりで公園を出た。

　近くのショッピングモールで買い物を楽しんだ後、電車で移動した。

　午後三時半、志乃のマンションに到着した。志乃が紅茶を淹れ、駅前のケーキ屋で購入したイチゴのズコットをリビングへと運んだ。

　ソファーに並んで座り、ワイドショーを観ながら食べた。

「美味しいですね」

「そうね。また今度、真似して作ってみようかしら」

「へー。こういうのまで作れるんですね」

「上手くいくか、わからないけどね。何にしても、のんちゃんに試食して貰わないと」

「あたしでよければ……。楽しみにしてます」

　希未はズコットを食べ終え、テーブルに皿を置いた。

　志乃との花見、ショッピング、スイーツ――とても充実した休日だった。まだ繁忙期は続くが、明日からも仕事を頑張れそうだと思う。

　一段落つき、ふと隣の志乃を見ると、唇にクリームが付いていた。舌を出して舐め取る仕草が、なんだか艷やかに見えた。

「あの、志乃さん……キスしてもいいですか？」

「え？　ええ！？」

　希未は自然に訊ねていた。しかし、驚く志乃に、黙ってするべきだったと後悔した。

「まあ、その……いいわよ。ていうか、私もしたいし……」

　志乃は耳まで真っ赤にして、落ち着かない様子で希未に向き合った。

　小声で付け足したことも含め、年上なのに可愛いと希未は思った。

　目を瞑った志乃と向き合う。希未はわざわざ訊ねたせいで、余計に緊張していた。自分の心臓の鼓動が、うるさく聞こえる。

　だが、志乃とキスをしたいのは本心だ。先日の結婚式で見た、天羽晶と澄川姫奈のキスを思い出した。

　希未は顔をそっと近づけ、志乃の唇に自分のものをそっと重ねた。

　志乃と――女性同士で初めてキスをした。

　僅かに触れる程度の、軽いキスだった。それでも、柔らかい感触が伝わるには充分だった。

　特に変わったことは無かった。性別など関係無いと、希未は思う。相手が大切な人ならば、この上なく満たされるのだ。

　希未は顔を離すと、志乃が恥ずかしそうな表情で硬直していた。自分もきっと同じなのだと思う。気持ちの整理が追いつかず、頭がどうにかなりそうだった。

　互いにうろたえていると――ニャンという鳴き声に、ふたり揃ってびくっと我に返った。足元ではルルが、もの珍しそうに見上げていた。

　希未は顔を上げ、志乃と照れ笑いした。

「志乃さん、好きです」

「私もよ……のんちゃん」

　気持ちを確かめ合い、再び顔を近づける。

　希未はただ、好きな人を求めた。

　次は、長い時間――唇の柔らかさと温もりも、しっかりと味わった。