追放聖女は黒耀の王子と復讐のシナリオを生きる

11 選択の理由

　眼球を動かしても、周囲を見回しても、目に映るのは果てのない暗闇。

　ジンさんの甘い香りが遠のき、手を離されたはずなのに、未だ目を覆われているように暗くて、何も見えない。

　これは一体……！？

「じっ、ジンさん……怖いです！　どこにいるんですか？！」

　突然失明したかのようで、私はパニックになり立ち上がる。すると、

「――大丈夫だ。俺はここにいる」

　耳のすぐ横で、ジンさんが低く囁いた。

　その声と、吐息が耳にかかる感覚に、私は「ひゃあっ」と情けない声を上げる。

「今戻してやるから、そのまま動くな」

　そうして、またあの香水の香りがする。

　徐々に視界に光が戻り、何度か瞬きした後……目の前に、ジンさんの手のひらがはっきりと見えた。

「……って、いつの間に後ろに？！」

　気付けばジンさんは、私の背後に立ち、後ろから手を回していた。こんな至近距離で囁かれていたのかと、恥ずかしさのあまり飛び退く。

　その反応を楽しむように、ジンさんはにこっと微笑み、

「相手の目から、光を奪う魔法だ。便利だろう？」

「便利っていうか怖いですよ！　いきなりやらないでください！！」

「すまない。君を見ていると、無性に悪戯（いたずら）を仕掛けたくなる……何故だろうな？」

「完全にいじめっ子の発想じゃないですか！　二度と私にその能力使わないでください！！」

　お洒落なお店に似つかわしくないボリュームで吠える私。ほんと、他にお客さんがいなくてよかった。

　ジンさんは満足した様子で再び席に着き、

「魔法の能力については以上だ。他に聞きたいことは？」

　優雅にコーヒーを飲みながら、質問の続きを促す。

　私は未だドキドキしたままの胸を押さえ、向かいに座り、質問を考える。重くならず、悪戯にも悪用されない質問は、何があるだろう？

「えっと……じゃあ、ジンさんはどうして、魔法学院の先生になろうと思ったんですか？」

「……え？」

　驚いたように、ジンさんが聞き返す。

　私は、苦笑いしながら答える。

「私、ヒルゼンマイヤー家を追い出されてから、次の仕事どうしようって考えた時に、やりたいことが何もなかったんですよね。得意と言えることも、特に思い浮かばなくて……」

　……そう。頑張っていたつもりの使用人の仕事も、あんなにあっさり追放されたところを見るに、必要とされる程の力は発揮できていなかったのだろう。

　さらに言えば、天職だと舞い上がっていた聖女の仕事も、結局はただ金ヅルにされただけだった。

　ジンさんの言う通り、見栄と虚勢だけで生きて来たから……私には、＂強み＂と言えることが何もないのだ。

「だから……今後の参考に、聞かせていただきたいんです。魔法学院の教師という狭き門を、どうして志（こころざ）したのか」

　私としては、彼にとって答えやすい、明るい話題を選んだつもりだった。

　しかし……

　ジンさんは、顔から笑みを消し、一度目を伏せると、

「……俺が教師を志した理由は、ただ一つ」

　開いた目を、真っ直ぐ私に向け、

「――『復讐』のためだ」

　そう言った。

　その鋭い視線は、まるで闇夜に光る獣の眼のようで……私は緊張し、動けなくなる。

「……ウエルリリスは、軍部や魔法研究所といった王立機関への就職率が最も高いエリート校だ。そのため、国中の名門貴族がこぞって跡継ぎを入学させたがる。この学院で教師として勤めれば、俺が『復讐』すべき貴族たちの情報が自ずと入ってくるだろうと、そう考えた」

　彼の言葉を聞き、私は後悔する。

　まさか、教師になった理由までもが『復讐』のためだったなんて……

「そうして見つけたのが、ヒルゼンマイヤー家のファティカだ。彼女は今年度の合格者の学歴書を漁る中で見つけた。ここに至るまで十年……ようやく組織の尻尾を掴んだんだ。この手がかりを、俺は絶対にモノにする」

　殺気に満ちた、闇色の眼光。

　それを目の当たりにし、私は、ようやく理解した。

　私が想像するよりずっと――いや、私なんかじゃ想像もできないくらいに、彼は『復讐』のために生きている。

　きっと、それだけ大事な友人を奪われたのだろう。両親のいない彼の孤独を救ってくれた、特別な人だったのかもしれない。

　彼の心にある＂闇＂の片鱗に触れ、私は口を閉ざす。

　そのまま、続く言葉を待っていると……ジンさんは、少し顔を上げ、こう言った。

「それに……教師になれば、ファティカのような境遇で入学した生徒を、少しは助けられると思った。精霊から授かった魔法（ちから）は自分だけのもの――自分の人生を豊かにするためのものだ。組織に売られ、貴族に貢献するため入学した者たちに、正しい魔法の使い方を教える。そうすることで、誰のためでもない、彼ら自身の人生を生きるための力を少しでも与えられればと……そんな想いで、教師になった」

　それは、半ば独り言のような言葉だった。

　自分自身に言い聞かせているような――きっと、彼の本心による言葉。

　彼の胸に、『復讐』の二文字が深く刻まれていることはわかった。

　けど、きっとそれだけじゃない。

　だって、今のジンさんの表情（かお）は……

「――ちゃんと、『先生』ですね」

　そう。生徒想いな、先生そのもの。

　そんな顔が見られたことに安堵して、私は思わず笑みを浮かべる。すると彼は、「んんっ」と咳払いをし、

「当たり前だろう。俺は『復讐者』であるのと同時に、優秀な教師だからな。そして君は――その優秀な教師の秘書だ」

　言って、スーツの内ポケットから一枚の紙を取り出し、私に差し出す。受け取りながらそれを確認すると、予定表のようなものが流麗な字でみっちりと書かれていた。

「なんですか？　これ」

「明日以降のスケジュールだ。俺と一緒に学院へ出勤してもらうから、しっかり頭に入れておけ」

「って、これ……私、先生方の会議にまで同席するんですか？！　無理ですよ、そんなの！」

　渡されたスケジュールを見て、私は慌てて訴える。職員会議にいきなり同席するなんて、いくらなんでもハードルが高すぎる。

　しかしジンさんは、不思議そうに首を傾げ、聞き返す。

「無理？　何故だ」

「だって、私なんか学も取り柄もないただの小娘ですよ？　すごい人たちの中に入ったら絶対にボロが出る……きっとジンさんに迷惑かけることになります！　だから……！」

「……メル」

　――不意に、ジンさんが私を呼ぶ。

　驚いて顔を上げると……彼は、真剣な目で私を見つめていた。

「言っただろう？　俺が君を選んだのは、『ファティカと親しいから』という理由だけじゃない。相手の要望を瞬時に把握する細やかさ、状況に合わせて機転を利かせる賢さ……君のそうした部分を、俺は高く評価している」

　真っ直ぐに紡がれる、ジンさんの言葉。

　その一つ一つが鼓動を揺らし、胸の奥をきゅっと締め付ける。

「だから俺は、君を学院へ連れて行き、同僚に『俺の秘書だ』と紹介する。君なら上手くやれると確信しているからだ。だから、もう……そんなに自分を卑下するな」

　そう、切実な表情で、彼は言った。

　その言葉が、苦しいくらいに嬉しくて……今まで抑えていた感情が一気に溢れて、涙が出そうになる。

　魔女扱いされて、三年働いたお屋敷を追放されて。

　聖女扱いされて、お金のために利用されて、お金のために手放されて。

　結局私は、誰からも必要とされていないんだって、絶望していた。

　それなのに……

　彼は私を、私自身を見て、必要としてくれた。

　今の私にとって、これほど嬉しいことはなかった。

　また、良いように利用されているだけかもしれない。

　……ううん、きっとそう。だってこれは、『復讐』のための雇用契約。目的が果たされたら、終わる関係。

　それでも――

　私を選んでくれたこの人のために、できることを精一杯頑張りたいと、今は思う。

「……ありがとうございます。とても、嬉しいです」

　真っ直ぐに見つめる彼に、私は心からの笑みを浮かべ、

「わかりました。私、ジンさんに相応しい立派な秘書になれるよう、明日から全力で頑張ります！」

　握った拳に決意を込め、そう言った。