　そのまま俺とアリスは、互いの距離感を模索しながら……お互いのことを話し合った。

　俺もアリスの話は凄く面白かったし、アリスも俺の身の上話を目を輝かせながら聞いてくれた。こんなに喜んでくれるのなら、俺の人生も捨てたもんじゃなかったのかなぁ……なーんて、これから終わるような嫌な想像をしてしまうのは、前の世界から変わらない悪い癖である。

　そして話していくうちに、アリスの複雑な事情も分かってきた。

「私の母は、獣人族の王女だったんです」

「獣人……じゃあ、その姿は」

　アリスは頷いた。そのゆったりとした仕草は、よく見るとどこか品があって……どうにも獣にはないような、人間らしさが漂っていた。これが人から獣に、獣から人に姿を変える獣人族だからこそ持つ、なんとも言えない佇まいなのだろうか？

「母の血が濃かったのでしょう。……お父様は、生まれたばかりの私を見るやいなや、母を殺しました」

「なんだって！？」

「聞いた話によれば、母の故郷の国は壊滅。そのせいで獣から人に戻る方法を知る前に、私はこの牢獄の中に閉じ込められてしまいました」

　なんと酷い話だ。あのクソジジイ、自分の嫁と娘にまで手をかけるだなんて……許せない。

「……出よう」

「え？」

「アリスちゃん、俺と一緒にここから出よう。なんにも悪いことをしていないのに、閉じ込められるだなんておかしいに決まってる」

「コトバ様……」

　とてもまぁ、我ながら臭い台詞を吐いたものだ。自分を縛る縄を自力で解くこともできないくせに、ここから出ようなど……まぁでも、俄然やる気が出てきた。──あのジジイに吠え面かかせて、泣いて詫びるまで殴ってやる。

「だからその、なんだ？　縄をだな……解いてくれないか？」

「……ありがとう、ございます」

　アリスは意外にも、器用に尖った爪で俺の縄を切ってくれた。ようやく自由の身となった俺は、自分の体になんの外傷も痛みもないことを確認する……うん、大丈夫だ。

（さて、どうやってここから出ようか……って、なんだあれ）

　堅牢な扉の壁際に、なにかある。恐る恐る近づいてみてみると、それはぐちゃぐちゃした線やらなんやらが書かれたなにかだった。これは……何だ、文字か？　──待て、なんだか読めるぞ……何々……ん？

「な、なまむぎなまごめなまたまごぉ！？」

　絶対出てこないような単語の羅列。思わず俺は、大きな声でそれを唱えてしまった。──次の瞬間。扉がバラバラに崩れ、霧散していく……その奥には広い通路が広がっていた。

「……ええ……？」

　何がなんだかさっぱりわからないが、取り敢えずこの部屋からは抜け出せそうだった。

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