死刑少女とダンジョンの花

第3話 後編

　正体を当ててみろと言われてたから、冗談で問いかけたつもりだった。

　湿った空気が吹き抜け、松明の炎が掻き消される。

　そこは、嵐の中だった。硝子色をした木の葉が、夜の毒々しさを受けて踊り狂う。雷が降り注ぎ、辺りの大木を薙ぎ払う。

　ハイリゲが魔法を使おうと翳した手を制して、私は剣を振るう。木片や葉を受け流して、突風の中を進んだ。

　魔法を生み出すのは、いつだって人の寿命だ。魔法を使う分だけ、短命になっていく。

　だから、きちんとした知識や修行をつけて、人生の終盤で使うのが主流だった。なので、魔法使いには勉強熱心な老人が多い。

　ハイリゲはどうだろうか。彼は、この広大なダンジョンを探検し尽くして、飽きたと言っていた。若々しい見た目からしても、彼の寿命は人間の何千倍。エルフ族やドワーフ族は、100年前の大戦で絶滅したので、確率は低い。

　私が知る中で、何千年も生きた生物など、一人しか思い当たらない。

　小さい頃、幼馴染たちと何千回も読み返した、御伽話。お母さんが、お父さんが、学校の先生が、自慢げに語った物語。

　その悪役。

「ーー貴方、もしかして魔王なの？」

　冗談のつもりで言った言葉だった。

　荒れ狂う風の中からハイリゲの手が覗き、私の肩を強く掴む。後ろへ一歩、強引に後退させられる。彼の息遣いが耳にかかる。

　私は、殺されるのだろうか。

　殺気はなかったが、咄嗟に剣を彼の喉元に押しやった。

「【魔法の盾（アスピーダ）】」

　高速でやってきた風の流木が、魔法陣に弾かれた。

　ハイリゲの横顔が見え、翡翠の瞳の中に呆然とした表情の私が映った。

「ご名答」

　服や髪が巻き上がる。翳された彼の手を伝って、禍々しい杖が出現する。

「私は勇者に倒され、何故か勇者と一緒にこのダンジョンに幽閉されました。

　人間の国は、勇者も危険だと判断したのでしょう。私との戦いで瀕死に近かった勇者は、僧侶によってダンジョンまで転送されました。私と共に、呪いをかけられて」

　タン、と音が鳴り、杖が地面に下ろされた。

　杖を中心に、じわじわと静寂が広がっていく。豪風が凪に喰われていく。

「最初は憎しみ合いました。けれども、どうしようもない事をお互い理解して、身の上話をするようになりましたよ。話してみると、意外と馬が合いましてね。

　気の遠くなるほど長い年月をかけて、私たちはようやく友達になれた。

　呪いのせいで、私たちはダンジョンから出ることもできなければ、自殺もできない。精神が限界に達したアイツは、いつしか深い眠りにつきました。

　『もし、人間が落ちてきたら、ダンジョンを案内してやってくれ』と、優しいことを呟いてね」

　杖の頭部から小さな蛍が生まれて、鈴のような産声をあげながら空へ登る。「アイツが最初に教えてくれた、人間の魔法です」とハイリゲは寂しそうに見つめた。

「そして、何百年経った後で、君が落ちてきた」

　蛍が弾ける。

　陽の光が降り注ぎ、静まり返った大地が砕けて、中から小さな花々が顔を出した。

「綺麗…」

　赤、青、黄、緑、橙、白、淡い色、濃い色、とろけた蜂蜜のように混ざった色。たくさんの色が、辺りを埋め尽くした。涼やかな風に吹かれて、凛と揺れている。

「触れてもいいの？」

「勿論」

　しゃがんで、恐る恐る突く。可愛らしい香りが鼻をくすぐった。

　少女の目に光が宿る。笑みこそないが、破顔しているのは明らかだった。

　なんだか心が暖かくなったハイリゲは、無邪気な笑みを浮かべる。

「美しいでしょう？」

「うん。貴方よりも、綺麗」

「それはそれで傷つきますね…」

　春の花畑で、日向ぼっこをしているみたいだ。苦笑いのハイリゲを置いて、私はささくれ立った木の靴を脱いだ。

　花畑の中を歩く。子供らしく走り回ることはできなかったが、草の感触が心地良かった。

「ねえ」

「何でしょう？」

「この子たちは、一体何？　ハイリゲが魔法で出したの？」

「いいえ。嵐で木片の中に隠れていたのを、発掘しただけですよ」

「そっか」

　木の靴が、剣先で揺れている。なんだか踊りたい気分だったから、転ぶふりをしてくるりと回った。分からないままにステップを踏んで、鼻歌を口ずさむ。

　人を殺した感触を癒すように、私は花畑を進んだ。

「この先を真っ直ぐ行けば、出口です」

　最初の約束、ハイリゲの正体を当てたら帰り道を教えてくれるというのは、嘘ではなかったようだ。真っ直ぐ行けば着くなんて、安直すぎるとも思ったが。

　振り返って、柔和な表情の彼に投げかける。

「そんなに簡単な事で良かったの？」

「勿論。そんな簡単なことだったんですよ」

　ハイリゲは、にこやかに頷いた。

ーーーーーー

　雨の気配がする。洞窟のゴツゴツした岩を登ると、柳の隙間から、露に湿った葉の匂いと、微かな雨音がした。

　小雨だ。

「さ、雨が強くなる前に、行きなさい。その剣は、記念として君にあげましょう」

「ありがとう」

「冒険の終わりに、もう一つ君に贈り物をしましょうか」

「…何？」

　隣を見るとハイリゲはおらず、私の後ろで微笑んでいた。

「死刑囚シーラは、ダンジョンに落ちて死刑となりました。今の君を縛るものは、何もありませんよ」

　目を見開く。不意に、鼻の奥がツンとした。

「ありがとう。……貴方のお友達、目が覚めるといいね。少しだけでも」

「どうでしょう。アイツは寝坊助ですからね」

　茶目っ気を含んだ笑顔で、手を差し出したハイリゲ。私は頷いて、力強く握手する。青年の大きな手は、意外とゴツゴツしていた。

「また来るよ」

「是非とも。話し相手がいなくて、退屈しているので」

「うん」

　握った手から、ハイリゲの笑みから離れていく。

　私は彼から貰った剣を握り直し、曇天の空の下へ踏み出した。

　ーーまたのお越しを。

　ふと、人の気配がなくなって振り返る。

　それまであった人の形が、急に失せたようだった。

「ハイリゲ…？」

　「何でしょう？」と興味津々に尋ね返すハイリゲはいない。

　水気を含んだ風が体の隙間を通り抜けて、柳を小さく揺らす。

　その奥に、一輪の翡翠の花が見えた気がした。