一つ、お尋ねしてよろしいですか？

閑話：レイチェルの場合

「本当ですの！？　お父様」

　第一王子ユーリウス殿下の婚約者候補に選ばれたと伝えられて、思わず椅子から立ち上がってしまった。

　いけないいけない。

　淑女たるもの云々、お母様にお説教されてしまうわ。

「ああ、この度は侯爵家と伯爵家から妃候補を選ぶ事になったんだが、まさかミナが選ばれるとは光栄な事だよ」

　ここ数代、王族であり親族である公爵家から王子・王女の伴侶を得ていたのだけれど、近親婚が続くと弊害が危惧されるそうなの。

　それで貴族家から王子殿下の花嫁を迎える運びとなったそうよ。

「嬉しいですわ！　ユーリウス殿下はとっても麗しくって、何でもおできになって、そして誰にでも優しく微笑みかけられるの！」

　貴族学院の同学年、同じクラスの王子様。

　ああ、夢みたいだわ。

　多くのご令嬢たちが、ユーリウス殿下に惹かれている。私もその一人。

　でもこれで、その他大勢から一歩前進出来たのね。

　上位の侯爵家令嬢が二人、候補に名を連ねているのが心配だけれど、私はクラスメイトですもの、他の方々より顔を知られているわ。

　それにお父様は文部大臣。

　筆頭侯爵家や大穀倉地帯の領主にだって引けを取らないはず。

　でも、候補者の顔合わせの為のお茶会が王宮で催されると聞いた時に、候補者が一人増えたとも聞いたの。

　え？　十歳の侯爵令嬢！？

　第二王子殿下の方ではなく？

　嫌だわ。なんでそんな子供が。

　でも、突然の追加という事は、そのご令嬢に特別なものがあるのかもしれないわ。警戒しておくべきね。

　そして当日――

　麗しい殿下。

　優しい殿下。

　……いつもと違う怖い殿下。

　放出された殿下の巨大な魔力に酔い、気が付いたら医務室のベッドの上だった。

　あんなユーリウス殿下は見たことがなかったわ。

　ちょっと意地の悪そうな、平気で人を見下すような……。

　いいえ！

　私達の適性を試すとおっしゃっていたもの。ただ、行き過ぎただけよ。

　ぞくりと背筋が震えるのも、あの時の怖さを思い出しただけ。

　あの、圧倒的な魔力量。

　殿下は賢者様並みの魔力量をお持ちだと聞いた事があるわ。強い者に対する畏怖なのよ！

　その後、お詫びを兼ねているという、ユーリウス殿下からドレスとアクセサリーの贈り物を頂いて、すっかり有頂天になってしまったわ。

　だって、殿下の瞳のお色のドレスなんだもの！

　――だけど。

　新年、贈り物のドレスを身に着けて向かった王宮で、舞い上がっていた私は冷水を掛けられた気分に陥ったわ。

　婚約者候補四人ともが同じくサファイアブルーのドレスを着ていたの。

　しかも、それが王妃様発案の元だなんて、正直、とってもがっかりしたわ。

　でもでも！

　お妃教育だってこれからなんだもの。

　淑女として楚々とした振る舞いを、更に心掛けなきゃ。私の見た目が、そうした振る舞いと合うようなのよ。

　本当は、楽しかったら口を開けて笑いたいし、お庭を駆けて行きたい。

　他人の悪口を遠回しに言って口撃したり、揚げ足取って嫌味を言い合うなんて全然楽しくない！

　けれど、そうした事をさらりと出来ないと、社交界ではやっていけないんですって。だから頑張るわ！

　殿下と同い年の私なら、もっとお近づきになれる機会が他の方々よりあるはずよ！

　高等科でもどうか同じクラスになれますよう、お父様にも働きかけて頂きましょう。

　そういえば、リリアーナ様は舞踏会の日、結局倒れられてしまったのね。

　かなり具合が悪そうでしたもの。あの横柄な感じのお父君に、無理やり連れ出されたのかもしれませんわ。お気の毒に。

　私のお父様は優しくって良かったわ。

　ヴァルモア侯爵令嬢の方は、まだ芳しくないという話ね。

　候補を辞退すると申し出てるそうだけれど、何故だか王家側が承諾しないのですって。

　何故かしら……嫌な予感がするわ。

　※『ミナ』という名は、レイチェルのミドルネームです。

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　＜作者より＞

　本日も二話投稿予定。

　もう一話も閑話で、２１時に投稿します。