死神喫茶店

第32話

☆☆☆

放課後になり、冬と舞美が２人で並んで帰って行くのを見送った。

２人はとても幸せそうにほほ笑んでいて、それを見ているあたしまで心の中が暖かくなった。

幸せな笑顔は、他人まで巻き込んでいくのだ。

「モコ、今日もバイトでしょ？」

楓にそう聞かれて、あたしは少しひきつった笑顔を浮かべた。

そう、今日もあたしは『ロマン』でバイトがあるのだ。

正直、さっき学校へ戻ってきたばかりだから行きたくないのだけれど、もうじきやめてしまうのにそんな我儘が言える立場でもなかった。

「そうだね……」

あたしはため息を吐き出してそう言った。

「あたしもバイト入ってるよ」

楓の言葉にあたしは「え？」と、首を傾げた。

楓はもう１人で『ロマン』のバイトを任せられるようになったから、あたしたちのシフトはもう被らないはずだった。

「なんか、急に出勤が決まったんだよね」

２人で歩きながら、楓が言う。

河田さんがシフト変更を行うのは珍しい。

いつも最初に決めたシフトをいじることはないのに。

疑問を感じながらも、あたしと楓は『ロマン』へ向かったのだった。

☆☆☆

数十分後。

本日２度目の『ロマン』に来ていた。

『ロマン』の鍵は開いていて、河田さんが動き回っている物音が外にまで聞こえてきている。

店の大掃除でもしているのが、ガタガタと相当大きなものを移動しているようだ。

「おはようございます」

声をかけて中へ入ると、店内は埃がまっていてあたしと楓は思わずせき込んでしまった。

「おはよう。今日は長年の汚れを掃除してたんだ」

河田さんは解体で使うカッパを身に付け、マスクをして両手にハタキを持っていた。

本当に大掃除をしていたようだ。

「掃除くらい、閉店後にあたしと楓でやりますよ」

「そう言ってもらえると助かるよ。でも、少しでも自分の手で片づけておきたくてね」

河田さんはそう言い、小さな窓を目一杯開けた。

日の光がさしこんで、ホコリが輝く。

「今頃大掃除なんて、どうしてですか？」

そう聞くと、河田さんはハタキを使う手をとめてあたしを見て来た。

「そうだな……うん……。楓ちゃん、ホコリ取りをお願いできるかな？」

「え、あ、はい」

楓が慌てて河田さんからハタキを受け取った。

「モコちゃん、ちょっと話があるんだ」

そう言い、河田さんはあたしを解体部屋へと促したのだった。

解体部屋へ入ると、その綺麗さにあたしは一瞬言葉を失った。

コーヒー豆を入れていた棚も、ベッドの下の解体道具も、すべて綺麗に整理整頓されているのだ。

本来この部屋にあったものはそのままに、普段よりも使いやすく快適になっているのが見ただけでわかった。

「河田さん、これって……」

「『ロマン』の仕事はすべて楓ちゃんに。そして解体の仕事はすべてモコちゃんに任せる」

「なに、言ってるんですか？」

そう聞く声がすでに震えていることに気が付いていた。

嫌な予感で胸が埋め尽くされている。

河田さんはあたしに背中を向けてシャンデリアを見つめてる。

「好きな人を解体した時、俺は数日間泣きどおしだった。辛くて苦しくて切なくて。いっそ死んでやろうかとも考えた」

『死んでやろうかとも考えた』

その言葉に背筋がゾクリを寒くなる。

もしかして河田さんはそのときすでに……？

そう考えて強く首をふって最悪な思考回路をかき消した。

そんなはずはない。

河田さんに死者の腐敗は始まっていない。

しかしあたしはせわしなく解体部屋を見回して、拳を作ったり広げたりを繰り返した。

心なしか酸素が薄い気がする。

あたしが緊張しているせいかもしれない。

「モコちゃん。俺はもう……」

「き……今日はとてもいい天気ですね！！」

いつも掃除なんてしない河田さんが解体部屋と『ロマン』をピカピカに磨き上げていた。

「あ、明日もきっといい天気！　そうだ！　あたし、明日は河田さんにクッキーを作ってきますよ！　だってあたし、もうすぐ辞めるんだし！！」

わざと大きな声で、河田さんの言葉をかき消すようにそう言った。

河田さんは無言のまま振り向いた。

その表情はとても切なげで、あたしの胸は一瞬にして凍り付いた。

何か言わなきゃ。

別の話題を持ち出して、河田さんに喋る隙を与えないようにしなきゃ。

じゃなきゃ……あたしはすべてを知ってしまうことになる……。

「辞めるなんて許さないよ」

切ない声で、小さな声で、河田さんはそう言った。

「俺がモコちゃんに解体の仕事を教えた理由を、もうわかってるんだろ？」

あたしは返事ができなかった。

今、わかった。

ここまで来て、ようやくわかった。

河田さんがあたしに解体の仕事を教えた、一番の理由が……。

あたしは拳を握りしめて、床を睨み付けた。

知りたくなかった。

聞きたくなかった。

「楓ちゃん１人で休みのない『ロマン』を続けるのは難しい。

だから、モコちゃんが一番信用している人物にアルバイトを頼めばいい。

モコちゃん１人で解体の仕事をすべてこなすことも難しい。

だから、モコちゃんが二番目に信用している人物に仕事をわければいい」

河田さんの言葉に、頭の中に舞美と冬の顔が思い浮かんでいた。

同時に、涙が頬を伝って流れていった。

「モコちゃん。次の『お客様』は、この俺だよ……」

河田さんの声が、頭の中で何度も鳴り響いていたのだった……。