勇者探偵 ～探偵は異世界帰り～

指摘

「これ……は……」

　あまりの衝撃にものも言えず、手にしていたカップ麺を落としてしまう。

　そんな自分へ、田中は心底から同情するようにうなずいた。

「心中、お察しします。

　まさか、ご自分がストーキング被害に遭っていたとは思わなかったことでしょう？

　その他にも、様々な証拠品を発見しましたが……。

　それについては、あえて伏せておくことにしましょう。

　精神衛生上、あなたはお知りにならない方がよろしい」

　すらすらと語る田中であったが、精神も衛生もあったものではない。

　確かに……確かに、自分がストーカー被害に遭っていて、あの山本という男が、その犯人であったというのは驚きである。

　また、見せつけられた写真への、生理的嫌悪感も大きい。

　だが、そんなことは、今、問題ではない。

（一体、どうやってこんな写真を用意したの？）

　洋子の頭を占めていたのは、そんな疑問なのである。

　さっきの、汚らしい流し台に関しては、説明がつく。

　ネットで適当に検索すれば、そういった画像も出てくるだろう。

　だが、今の写真に関しては、事前に用意でもしていなければ、撮影できるはずもなかった。

「その……なんなんです？　この写真？

　一体、どうやって……？」

「ですから、ここへ来る前に、彼のご自宅へうかがってきたのです。

　鍵はかかっていましたが、それは遺体から拝借しました」

　洋子の言葉に、田中はにこやかな笑みを浮かべながら答える。

　しかし、それは回答であって、回答ではなかった。

　写真に収められたストーカー犯の部屋……常識的に考えて、洋子の生活圏からそう遠くはないだろう。

　それはつまり、この山から車で三時間はかかる場所と言うことだ。

　洋子のように、公共交通機関を使えば、もっとかかるだろう。

　そこへ、死体発見からの短時間で行って帰ってくることなど、到底不可能なのである。

「失礼ですけど、そこの……山本さんの住所は、どの辺りで？」

「ああ、それは――」

　田中が告げたのは、想像通り、洋子が住んでいる近隣であった。

「そこと、往復してきたって言うんですか？

　この短時間で？」

「はい。

　便利な勇者の力を使ったと、そう言っておきましょう」

　マジシャンがそうするような、とぼけた仕草で田中が答える。

　まったく、話にならない。

　そんな大嘘が信じられるはずもなく、洋子の脳裏にひらめいたのは、ある仮説だった。

「そんなこと言われても、信じられるはずがありません。

　ですが、その代わりに、思いついた仮説があります」

「ほう？　お聞かせ願えますか？」

　興味深そうに耳を傾ける田中へ、それを言ってやる。

「あなたが、あたしのストーカー」

「ほう……これは驚いた。

　衝撃の展開ですね」

「でも、それなら全て説明がつくでしょう？」

　やはり大げさなリアクションを取る田中へ、自説を展開してやることにした。

「その写真……あなたのお部屋だと考えれば、矛盾がありません。

　それに、こんな無名の山に、あなたがやって来た理由にもなります。

　そう思いませんか？」

「なるほど、その視点はありませんでした。

　ですが、確かに理屈は通ります。

　ただ、そうなると、少し困ったことになりませんか？」

「何がです？」

　首を傾げると、田中がにこやかな笑みを浮かべる。

「だって、もしもそうだとしたら、あなたはおぞましきストーカーと、こんな山小屋で向かい合っていることになる」

「それは……」

　そのことへ思い至らなかったことに、今更ながら驚く。

　確かに、田中の言う通りだ。

　ただ、勇者探偵を名乗るこの男は、何というか……人を安心させる雰囲気があり……。

　ストーカーであることに気づいた今も尚、嫌悪感は抱いていないのであった。

　とはいえ、近寄りがたい変人であることは、疑う余地もないが。

「不思議と、そこまであなたを嫌いになれないんです。

　おかしな妄想を抱いている人だとは、思いますけど……」

　くっくっく……と、田中が笑う。

　どうやら、何かの皮肉を込めたりしているのではなく、純粋におかしいようで、目尻には涙まで浮かんでいる。

「いや、失礼。光栄の限り……と、いうのもおかしな話ですか？

　何しろ、ストーカー扱いされているのですから」

　これもブランド物らしきハンカチを取り出し、田中が目元を拭う。

「ですが、その推理は、残念ながら外れです。

　他ならぬ私が、自身の潔白を知っていますから」

「あなたが知っていたところで、意味がないのでは？

　それに、潔白と言っていますが、先程語られた妄想通りなら、不法侵入をしていますよね？

　そちらの……山本さん宅に」

「はっはっは……！

　これは失礼。潔白というのは、大嘘でした」

　おかしそうに……本当におかしそうに笑った後、不意に、田中が笑みを消す。

　――ぞくり。

　同時に、洋子の背筋を冷たいものが走った。

　先程までの、人懐っこさすら感じさせる態度とは打って変わり……。

　田中が見せたのは、冷たい……本当に冷たい視線であったのだ。

　この感覚は、恐怖などという安い言葉で表せるものではない。

　強いて言うならば、蛇に睨まれた蛙。

　生物として、圧倒的な優位の者から見られていると、体が訴えているのである。

「面白い推理を頂戴しましたが、ここで一度、話を戻しましょう。

　私が問題としているのは、誰があなたのストーカーだったのではなく、そちらの彼――」

　そこで、田中が部屋の隅……。

　毛布に包まれた死体を見やった。

「――山本氏が、誰に、どうして殺されたのかです」

「ですから！」

　何か……そう、何かへ反発するため……。

　半ば金切り声と化しながら、反論する。

「どう考えても、典型的な滑落事故です！

　足でも滑らせて、落っこちたんですよ！」

「……斉藤さん」

　洋子をすくませる無形の圧力……。

　それはすでに、山小屋内の隅々まで充満しており、油か何か、粘性の液体に浸っているかのようであった。

　そんな空気を生み出している人物が、自分の瞳を覗き込みながら、こう聞いてくる。

「あなた、どうして死因が滑落だと知ってるんですか？」

「あ……ああ！」

　そこで、初めて自分のミスに気づく。

　そうだ。そういえば、この男は……。

「私、遺体の全体像は、決してあなたに見せていません。

　毛布にくるんでいる間も、常に目を光らせていました。

　断言しますが、あなたが私の目をかいくぐり、覗き見ることは不可能です」

　実際問題として、自分は死体がここへ運び込まれてから、決してそれに目を向けていない。

　勇者にして探偵を名乗る男が、薄く笑みを浮かべた。

「何故、遺体の死因が滑落であると知っていたか……。

　それは、あなたが彼を死に追いやった犯人だからです。

　そうですね？」

　底知れぬスゴ味を漂わせるこの青年に対し、嘘を貫ける人間が、果たして存在するだろうか？