勇者探偵 ～探偵は異世界帰り～

被害者

「殺人事件……？

　あたしには、単なる滑落事故に思えますけど？

　そう……こういう、あまり整備されてない山では起こりがちな」

　動揺を押し隠しながら……。

　洋子は冷静に、おかしな探偵へそう告げた。

　死体の状態は見ていない。

　だが、滑落していったその状況は、この目に焼き付いている。

　それが可能なら忘れてしまいたいが、おそらく、洋子は生涯、これを忘れることができないだろう。

　ともかく、あの状況に照らし合わせるならば……。

　死体は、各所に岩や石とぶつかった損傷があるだけであり、人為的な傷は見当たらないはずだ。

　そして、自分は完璧な登山装備に身を固めており、指紋なども一切附着していないはずであった。

　証拠となるのは、そう……ポケットに仕舞い込んだままになっている、スマートフォンのみ。

　犯人を捜し出すといきまいているが、まず、あれが事故ではなく事件であると立証するのが、不可能なはずである。

「重ねて言いますが、間違いありません」

　勇者にして探偵を名乗る青年が、落ち着いた声音で告げた。

「何故なら、事故なら確実に存在するはずのあるものが、現場のどこにも……というより、この山のどこにも見当たらなかったからです」

　そこで、田中勇の目が、すっと細められる。

　その瞳が射抜いているのは、洋子が着ている上着のポケット……。

　男のスマートフォンが入っている場所だ。

「……スマートフォン」

　告げられたその言葉に、体がびくりと反応しそうになるのを、必死に抑えた。

　そんな洋子の心中を察してか、際していないのか……。

　田中が、自らのスマートフォンを取り出しつつ続ける。

「いや、大変に便利な板切れです。

　私が向こう側に召喚される前からありましたが、今の機種は本当に性能が上がっている。

　もはや、生活必需品。財布と並んで持ち歩く品になっていると言って、過言ではないでしょう」

　一体、何を見ているのだろうか……。

　画面を見ていた田中が、顔を上げた。

「あちらの仏さん……ちなみに、山本さんという名前です。名前に違わぬ場所で死なれましたね。

　その、山本さんですが、財布などは見つかりました。おかげで、きちんと名前で呼んであげられます。

　ですが、スマートフォンが見つからないんですよ」

「見つからなかったとしても、不思議ではないのでは？

　あたしも、上には登ってきましたが、急な斜面でしたし。

　あんなところを転がり落ちたのなら、どんな風に持ち物が飛んでいったとしても、おかしくはないかと」

　自分でも、驚くほどに……すらすらと、田中の言葉を否定していく。

　薄っすらと感じている。

　この男は、どういうわけだか、事故ではなく事件であると確信し……。

　その上で、自分を疑っているのだ。

　お前が、山本という男のスマートフォンを持っているのだろうと、暗に問いかけているのであった。

　冗談ではない。

　それは、間違いなく事実であるし、何ならば、真実であるといってもよかったが……。

　洋子にとっては、絶対に否定しなければいけない現実なのである。

「いいえ、どこかに転がっていったのなら、私は必ず見つけ出しています」

　しかし、田中の言葉は、きっぱりとしたものであった。

「……随分と、自信がおありなのですね？」

　一体、何を根拠としているのか。

　田中が見せる正体不明の自信に顔を引きつらせながら、そう尋ねる。

　田中の答えは、単純明快だ。

「何しろ私、勇者ですから。

　その上、探偵でもあります。

　勇者探偵がその気になって探して、見つからないものなどこの世に存在しません」

　だったら、徳川の埋蔵金か、ナチスの隠し財産でも探せばいいのだ。

　何が悲しくて、こんな無名の山で死体のスマートフォンを探しているのかという話なのであった。

「失礼ながら、探したというのは、どのくらいのお時間で？」

「そうですね……三十分はかけていないと思います」

　この言葉には、失笑を漏らすしかない。

「素人が、たった三十分探しただけなんですよね？

　見つかるわけないじゃないですか？」

「素人ではなく、この私……勇者探偵が三十分もかけたのです。

　ですが、まあ、いいでしょう。

　見つからなかったものは仕方ありません」

　さっきまでの強弁な物言いは、どこにいったのか……。

　田中が、軽く肩をすくめる。

　その上で、先程から手にしているスマートフォンの画面をこちらに向けてきた。

「では、次の疑問へ移りましょう。

　彼……山本氏は、どうして死ななければならなかったのか」

「あたし、あなたの推理ショーに付き合い続けなければいけないんですか？

　お腹が空いたので、食事を取りたいのですが？」

　ちらりと、手元においたアウトドアバーナーやケトルを見やる。

　空腹なのも本当だが、話を終わらせたいという思いも強かった。

　こんな山の中で、わざわざ死体のスマートフォンを探して三十分も歩き回ったという狂人……。

　死体をそのままにしない正義感と、ここまで運んできた体力には感心するが、もうこれ以上、話を聞く価値が感じられない。

　大体、どうしても何もないのだ。

　あえて、あの男……山本が死んだ理由を語るのならば、それは欲情が原因であると断言できる。

　だから、カップ麺のフィルムを剥ぎ始めたのだが……。

　田中は喋るのを止める気がないらしく、次々と言葉を吐き出す。

「カップ麺……！　大変素晴らしい食べ物です。

　あちら側で、石のように硬いビスケットや干し肉で空腹を満たす度、カップ麺が食べたいと乞い願ったものでした。

　ちなみに、私はペヤングの焼きそばが好きです」

「はあ……そうですか。

　えっと……ペヤングはないですけど、日清のカップヌードルでよかったら、あなたも食べますか？」

　そう言いつつ、バックパックから別のカップヌードルを取り出す。

　洋子は他にも、羊羹やカロリーメイトを持参している。これらはいざという時、命を繋いでくれる行動食であった。

「カップヌードルしょうゆ味……！

　素晴らしい！

　ですが、結構。

　私、その気になれば、一週間は飲まず食わずでも支障なく行動できます」

「しっかり食べた方がよいと思いますよ？」

　登山者としての常識から、ついつい、ずれた言葉にずれた反応を返してしまう。

　田中はそれに対し、ただにこやかな笑みを浮かべるだけである。

「さて、そのカップ麺ですが……。

　あちらの被害者――山本さんも、よくお食べになっていたようですね。

　こちら、ここへ来る前によって来た彼のご自宅ですが、この写真に写っている通り、流しへカップ麺のゴミが積まれてました」

「……は？」

　――ここへ来る前によって来た。

　言葉の意味が分からず、動きを止めてしまう。

　そんな自分に、田中が差し出してきたスマートフォン……。

　そこに映し出されていたのは、どこぞの流し台であった。

　おそらく、単身用のアパートか何かなのだろう。

　安っぽい造りのそれは、ろくに掃除がされておらず、カップ麺の空き容器を無造作に積み上げられている。

　田中の言葉が本当なら、これが、山本の部屋で撮影した写真ということになるが……。

　そんなことが、あり得るはずもない。

　となると、ネットで適当な画像でも検索して見せてきているわけで、ますます、関わり合いになってはいけない類の人間であると思えた。

「まあ、こんな流しの写真はどうでもいいのです。

　見ていると、そう……つい掃除をしたくなってしまいます。

　私、暇な時は水回りの掃除に逃げがちでして」

　言いながら、田中が再びスマートフォンを操作する。

「はあ……」

　何をどう反応したらいいか分からず、洋子は曖昧な相槌をしたが……。

　次に見せられた写真には、息を呑まざるを得なかった。

「本命はこちら。

　被害者……山本さんの室内ですね。

　斉藤さんとおっしゃいましたね？

　あなた、彼にストーキングされていたようですよ？」

　田中が見せてきた写真……。

　それは、洋子の様々な写真――明らかに盗撮されたものだ――が、びしりと壁一面に貼られたどこぞの安アパート内だったのである。