蛇が月を喰らう時、私は己が罪を知る

第44話 覚醒

「雪乃、あまり姫を痛めつけすぎるな。連れて帰らないといけないんだぞ」

　後ろからヤンに注意されて、鬱陶しそうに雪乃は顔をしかめた。

「はいはい、わかってるわよ。でも、お姫様は、そう簡単に捕まってくれる気はないようよ」

　喋りながら、雪乃は無造作に歩を進めて、蓮実との間合いを詰めてくる。自分が蓮実程度の相手に負けるわけがない、という絶対的自信が滲み出ている。

　蓮実は、必死で、一馬や斗司に教わった、戦い方の基本を思い出す。

　相手の攻撃の射線上に入らないようにしつつ、自分の攻撃を当てられるポジションを常に確保する。それが、基本。

　雪乃の目を、手足を、胴体の向きを、よく観察する。どうやって攻めてくるつもりなのか。攻撃が読めるのか、読めたとしても、回避できるのか。

　蹴りが腹に叩き込まれた。息が止まりそうになる。まったく見えなかった。

　ぐらついた蓮実に向かって、雪乃はさらに追撃を仕掛けようとしてくる。

（いまだ！）

　瞬時に蓮実は判断して、雪乃のストレートパンチを、軸ずらしで回避する。だが、その直後、回し蹴りが飛んできた。頭部を強く蹴り抜かれて、意識が吹っ飛びそうになる。

「戦いの素人が、私に勝てると思ってるの！」

　雪乃はさらに追撃しようとしてくる。

　このままだと負けてしまう。蓮実は咄嗟に両手を突き出し、雪乃の激しい攻めに対して、せめてもの抵抗をしようとした。

「これで終わりよ！」

　宣言とともに、雪乃は渾身の力を込めて、右ストレートを放った。

　が、その手は、何かに弾かれたかのように、蓮実の頭部に達する前に跳ね上がった。

「え……⁉」

　いま、何が起きたのか、信じられない、とばかりに雪乃は立て続けに蹴りを放つ。

　その蹴り足も、弾き返された。

　雪乃と蓮実の間に、何か、見えない壁のようなものが存在している。

「な……なに？」

　戸惑う蓮実に対して、杏樹との攻防を繰り広げている涼夜が、戦いの手を休めずに声をかけてきた。

「それはきっと君の能力だ！　使いこなすんだ！」

「の、能力⁉」

　そういえば、悠人が言っていた。アムリタを飲んだ者の中に、時々現れるという能力者の存在。そして、自分は、日本を滅ぼせるだけの能力を持っているらしい。

　この、いま雪乃との間に張られている、目に見えないバリアのようなものが、自分の能力なのだろうか？

　だけど、どうやって使えばいいのかわからない。無我夢中で、自分の身を守るために発動させたので、使いこなせる気がしない。

「むかつく！　こんなので、私の攻撃を防げると思ってるの！」

　雪乃は勢い任せの乱撃を放ってきた。怒濤の如き攻撃、であるが、それらは全て蓮実に到達することなく、中間で弾き返されてしまう。

「ええええい！」

　ついに雪乃は怒りの声とともに、空中へ跳躍し、蓮実の頭上から落下しつつの浴びせ蹴りを叩き込もうとする。

　が、それもまた、蓮実の上空で弾き返されてしまった。

「す、すごい……」

　まさかの能力発動に、放った蓮実本人が困惑している。

「雪乃。畳みかけろ」

「でも、ヤン！　どうやっても、当たらないんだよ！」

「無尽蔵に使える能力は存在しない。あの防御、いつまでも続きはすまい」

「オッケー！　それだったら、とことんまでやってやるわよ！」

　雪乃は心折れることなく、攻撃を再開した。

　気のせいか、段々と、その拳脚は蓮実のほうへと迫ってきている気がする。

（バリアが弱くなってきてる……⁉）

　けれども、蓮実にはどうすることも出来ない。

　ついに雪乃の蹴り足が、届いてきた。まだ何かに阻害されているのか、威力は大したことなかったが、腹に当たった。

（まずい……！）

　次は全力の一撃が放たれることだろう。それを喰らったら、もう終わりになるのは、間違いない。

　雪乃はニヤリと笑った。

「なかなか厄介な能力だったけど、蓋を開ければ大したことないわね！」

　タンッ、と地面を蹴り、雪乃は躍りかかってきた。

　やられる――！　と思った瞬間、蓮実の体に、異変が起きた。

　雪乃のストレートパンチは、虚空を貫く。そこには、蓮実はいない。

「な⁉」

　驚きの声とともに、雪乃は上空を見上げた。

　蓮実の体は空中に浮かんでいる。ピタリと静止したまま、少しも揺れ動くことなく、張りついたかのように空中に止まっている。

　この場にいる誰もが、言葉を失っていた。

　もちろん、一番驚いているのは、蓮実本人である。

「う、うそ、私、飛んでる……⁉」

「重力だ！」

　混乱する蓮実に向かって、涼夜は叫んできた。

「重力⁉」

「たぶんだけど、君の能力は重力を操るものだ！　自分の周りの重力を自在にコントロール出来る！　いまはまだ、無意識のうちに使っているだけだろうけど、使いこなせれば、とんでもない力になる！」

　なぜ、敵も聞いている中で、わざわざそんな説明をしてくるのか、と最初は疑問に思った蓮実だったが、すぐにその理由がわかった。

　感覚的には、この能力のコントロールが可能になった気がする。

　それまで正体もわからなかった自分の能力について、ヒントをもらえたことで、なんとか制御が出来そうだ。

「……よし！」

　ここまでなす術もなく攻められ続けていたが、ようやく反撃のチャンスが訪れた。