蛇が月を喰らう時、私は己が罪を知る

第20話 疑惑

　あれは小学六年生の時だった。

　夏休みの宿題の読書感想文がまだ出来ていなかった夕華が、蓮実に助けを求めてきた。

　すでに『アンネの日記』の感想文を書き終えていた蓮実は、丸写ししない、という条件のもと、夕華に完成稿を貸してあげた。

　結果、たしかに丸写しではなかったが。

　夕華はあまりにも稚拙に、蓮実の感想文を書き写していた。それは誰が見比べても、蓮実の文章を参考にしたとわかるものだった。

「長峯の宿題を写したんだろう！」

　ホームルームの時間、教師の叱責を受けながら、夕華は懸命に「写してないです！」と否定していたが、目が泳いでいる様子から、他の生徒達は嘘をついているとわかっていた。

　そこで、蓮実は助け舟を出した。

「浅井さんと私、一緒に相談して書きましたから、中身が似てるんです」

　どう聞いても強引な理屈だった。当然、教師は「そういう余計なことは言わんでいい」と怒ったが、蓮実は動じなかった。

「本当です」

　無表情に堂々と言い放つその様に、場の空気は少しずつ変化していた。教師に睨まれても、蓮実は目を逸らそうとしない。

　教師は溜め息をつき、かぶりを振った。

「……まったく、浅井と違って、長峯は嘘をつくのが上手だな」

「嘘じゃありません」

「わかったわかった。お前には負けた。だけどなあ、浅井」

　と、苦笑を浮かべながら、教師は夕華を指差した。

「お前、嘘をつく時は、もっとわからないようにやれよ」

　※　※　※

　最初に違和感を感じたのは、話の内容だった。

　蓮実は、これが誰と誰の戦争かと尋ねた。

　夕華は、夜刀神、と答えた。

　なぜもう一方の勢力について話さなかったのか。なぜあえて夜刀神の名しか出さなかったのか。夜刀神と何が戦っているのか。どうして言わなかったのか。

　次に違和感を感じたのは、霞ヶ浦を渡る前、国道でバイクのスピードを緩めたことだった。

　なぜ、追撃が来ないとわかった？

　霞ヶ浦を渡ってから、一度バイクを停めたのも、よく考えればおかしい。パーキングエリアでのんびり食事を取っているのも変だ。

　相手はＴＰＯをわきまえているから？

　その相手についても、「奴ら」とオブラートに包んで話すだけで、具体的な名前は決して出してこない。ここまで来て隠す必要はあるのだろうか。

　そして、決定的な違和感。

　パーキングエリアで、夕華の携帯電話から、着信音が流れてきた。

　トイレに行った時にマナーモードをオフにしたのかもしれない。だけど、蓮実は直感で、そうではないと思っていた。ある面で理屈に合わない。この状況でそんな無用心なことをするはずがない。

　いつ、その場が戦場になるかわからないのだ。着信音どころか、携帯電話の電源を切っていてもおかしくないくらいだ。それなのに、不自然なほどに、夕華はリラックスしている。

　疑えばキリはない。でも、信じ切ることも出来ない。

　もしかしたら。夕華は。

　※　※　※

　板橋で高速を下りてから、それほど時間を置かず、新大久保のマンションの前に着いた。

　夕華は蓮実を降ろすと、辺りを警戒するように見回した。それからバイクを路肩に停め、無言で中へと入るよう促してくる。不穏なものを感じつつも、蓮実は歩を進めた。夕華がついてくる。

　ひとつ目の自動ドアを抜けると、ガラス張りの自動ドアに遮られ、クリーム色のエントランスが向こうに広がっているのが見える。二つ目の自動ドア横にある機械にキーカードを入れないと、ロックは解除出来ず、中に入れない。

「……ねえ、ここ、私の家だけど」

「わかってる」

「どうしてこんなとこに寄るの？　早く仲間の所へ行かないの？」

「その前に取ってきてほしいものがあるの」

「何？」

「蓮実のお父さんの、手帳」

　エントランスに入るため、マンションの玄関の機械にキーカードを差し込むところで、蓮実は振り返った。

「父さんの手帳？」

「ええ。詳しくは後で説明するから。早く玄関を開けて」

　急かされるが、なおも蓮実はキーカードを差そうとしない。高まる疑惑の念に駆られ、あることを聞かなければ、気が済まなかった。

「ねえ、夕華。叔父さんも夜刀神の一族だったんだよね」

「そうだよ。ねえ、早くして」

「つまり、あなたの仲間だったわけでしょ」

「あのさあ、時間がないんだけど。それがどうかしたの」

「だったら、どうして――叔父さんを見殺しにしたの」

　夕華の顔から一切の表情が消えた。言葉を発しようとしない。

　ポーカーフェイスを試みるだけ、成長したな、と蓮実は感じた。だけど、感情を隠すのが相変わらず下手すぎる。少なくとも沈黙するべき場面ではない。ここは苦笑いしながら聞き返すか、怒るか、どっちかの態度を取るべきだ。

「変なこと、言わないでよ」

「根拠はある」

　指を三本立て、夕華の眼前に突きつける。

　そのうち、人差し指を折った。

「まずひとつ目。助けに来たタイミング。やけに早かったよね。それはなぜ？」

「近くで見守ってたからに決まってるじゃない」

「なんで私を見てたの？」

「さっきも言ったでしょ。蓮実は夜刀神一族の姫なの。だからこっそり後をつけてたの。それのどこがおかしいの」

「ううん、おかしくない。でも、だったら」

　と、蓮実は夕華を睨んだ。

「私を見守っていたのなら、叔父さんの車に爆弾が仕掛けられる瞬間も見ていたはずだよね」

「……！」

　夕華の目に動揺が走った。その瞬間、蓮実の疑惑は確信へと近付いた。