この戦いが終わったら一緒になろうと約束していた勇者は、私の目の前で皇女様との結婚を選んだ

第11話 消えぬ痛み

　ダグとイリス皇女様が手を取り合っている。

　それを私は黙って見ていた。

　皇女様と見つめ合っていたダグが、不意に私の方を見た。

　形の良い唇が嘲笑で歪む。

『お前はもう用無しだ』

　心臓が大きく音を立てた。

　全ての音が消え去り、やけに速い心臓の音だけが頭の中で鳴り響く。

（何か言わなきゃ……言い返さなきゃ……）

　だけど、いざ彼を目の前にすると言葉が出ず、焦燥感に駆られるだけ。

（何か、何か言わないと……）

　やっとのことで口を開いた。

　でも言葉は出なくて――

　不意に視界が開けた。

　気が付くとダグと皇女様の姿が消えていて、代わりに知らない天井が広がっていた。ぼーっとした頭で、今自分がどこにいるのかを考える。

（……そうだ。確か昨日スティアの街にやってきて……マーヴィさんの家でしばらくご厄介になることになったんだっけ……）

　家というか城だけど。

　ゆっくり身を起こすと、シンプルながらも清潔感のある部屋が見えた。窓からは日の光が差し込んでいて、部屋の中を明るく照らしている。

　とても気持ちの良い朝だ。

　なのに、

（せっかく素敵な部屋で眠らせて貰ったのに……夢見が最悪だわ……）

　額を抑えながら、大きくため息をついた。

　帝都からここに向かう旅の間は、こんな夢見なかったのに。スティアの街についてホッとしたからだろうか。

　あの最悪な場面を夢に見たことは、百歩譲って仕方ないとしよう。

　だけど、

「夢の中ですら私……ダグに言い返せなかった……」

　それがとても悔しかった。

　＊

「マーヴィさん、おはようございます」

　一緒に朝食をとろうとリィナ様に呼ばれたため、侍女に案内されて廊下を歩いていると、マーヴィさんと出会った。

　この街の人々が身につけているような、布の服を着ている。この格好を見て、彼を貴族だと思う人間はいないだろう。

　黒い瞳が私を見下ろしている。

　こう改めて見ると、マーヴィさんはとても大きい。

　旅の間と変わらないボサッとした茶色の髪、その体格に似合わない穏やかな容貌。私のイメージするクマさんが、そこにいた。

「おはよう。少しは休めたか？」

「はい。久しぶりにゆっくり眠れました」

　夢見が最悪だったことは内緒にしつつ答えると、それは良かったとマーヴィさんも笑って返してくれた。

「あのっ、今からどこかにお出かけになるんですか？」

　何となく服装から出かける雰囲気を感じ取り聞いてみると、マーヴィさんは軽く頷いた。

「ああ。この地の魔王汚染がどのくらい進んでいるのか確かめたくてな。今から街の者を引き連れて見に行こうと思う」

　そう話す彼の表情は、少し緊張しているように思えた。

　この街の人々はとても明るいけれど、長年に渡る魔王の影響は、クレスセル領を間違いなく蝕んでいた。それは、この城に行くすがらに見た人々の服装や、品揃えが寂しい店の様子などを見れば一目瞭然だ。

　魔王討伐の褒賞として山ほど物資を持って帰ってるけれど、一時的なもの。

　根本的な問題解決にはならないと分かっているからこそ、故郷を立て直すための方法を一刻も早く見つけ出すため、休む間もなく動き出そうとしているのだ。

　故郷を愛しているからこそ――

　昨日、私を歓迎して迎えてくださった街の人々や、マーヴィさんのご両親の顔を思い出し、私は両手に力をこめた。

「あ、あの、マーヴィさん！　その視察、私も同行させて頂けないでしょうか？」

「え？」

　私の申し出に、マーヴィさんが目を丸くした。その瞳がすぐさま鋭く細められたのを見て断られると察した私は、息つく間もなく言葉を続けた。

「決してマーヴィさんの邪魔はしません！　私もどのくらい魔王汚染が進んでいるのか見たいんです。だって、どのくらいの範囲が汚染されているか分からないと、汚染浄化にどれだけ時間が掛かるか計算出来ないじゃないですか。だからお願いします！」

　最後の一押しとばかりに、私は大きく頭を下げた。

　私の言葉を最後に、シーンという静けさが廊下を支配する。窓の外から聞こえてくる訓練の音が、やけに大きく聞こえた。

　いつまで経っても声を発しないマーヴィさんを不審に思い、私は頭を軽く上げて上目使いになりながら彼を見た。

　マーヴィさんと目が合った。

　しばらく互いに目を瞬いた後、先に動いたのはマーヴィさんの方だった。

「……汚染浄化?」

「え？」

「い、いや、すまない。聞き間違いだな。あんたが魔王汚染を浄化出来ると勘違いしてしまって――」

「？　出来ますけど？　魔王汚染の浄化」

「そうだな、出来るわけな………………えっ？」

　両腕を組みながら自身の勘違いだと納得していたマーヴィさんが、再び私を見た。

　それはそれは、細い瞳をめいっぱい見開きながら。

　彼の反応がおかしくて、思わず噴き出してしまう。

「ふふっ……あ、笑ってしまってごめんなさい。あの、知らないのですか？　解毒の神聖魔法を使えば魔王汚染を浄化出来るんですよ？」

「え、解毒の、魔法……？」

　マーヴィさんはそれだけ言うと、しばらく口をパクパクさせ、ゆっくりと口を閉ざした。だけど相変わらず、瞳を見開きながら私を凝視している。

　その顔に、信じられない、という心の声を出しながら。

　魔王汚染は、解毒の神聖魔法で浄化できる――これは、私が旅の途中で気付いたことだ。

『魔王の邪気って土地にとって有害なもの、つまり毒みたいなもの。なら……解毒魔法が効く気がする』

　という思いつきを試したら、魔王汚染された土地を綺麗に浄化できたのだ。

　ただ分かってからすぐに魔王との戦いに突入したから、旅の間に役立てることは出来なかったけれど。

　でもここに来る前に大神殿に伝えておいたから、きっと今頃、魔王汚染の浄化が始まっているはず。

　ここは帝国内でも辺境に当たる土地。情報がまだ届いていなくても不思議じゃない。

　まあ情報がなくても、発見者の私がここにいるのだから問題ないわけだし。

「一刻も早くクレスセル領を立て直したいんですよね？　なら、迷う理由なんてないですよ？　まだ迷うっていうなら……」

　最後の一押しとばかりに、言葉を強めた。

「私、勝手に付いていきますから」

「それは……困る」

　眉間の皺を更に深くしながら、マーヴィさんが唸るように言った。そして負けた、と言わんばかりに大きくため息をついた。

「分かった。だがきちんと朝食はとってきてくれ」

「ありがとうございます、マーヴィさん。お待たせしないよう、すぐに食べてきますね」

「いや、ゆっくりでいい。でも……本当に大丈夫か？　昨日着いたばかりだから、もう少し休んだ方が……」

「そういうならマーヴィさんも一緒じゃないですか。大丈夫ですよ。それに今、無性に体を動かしたい気分なんです」

　とにかく体を動かして、今朝の夢を頭の中から追い出したかった。

　こうして私は半ば強引に、視察に付いていくこととなった。