特殊機甲緊急対応課、通称SAERDに所属の俺は、前触れもなく退職勧告を受けたので、退職して傭兵(マーセナリー)として金を貯めます。

昔馴染みからの

　ゼファーが所持していた2本目の鍵を、盗まれた車両に使用した瞬間、ガチャという音が鳴る。

　――ビンゴ。

　拾った鍵が盗まれた車両に対応していた事を喜ぶゼファー。そのまま車両に乗り込むと、アクセルを踏み車を発進させた。

「いい車だねぇ。盗まれるのも分かるぜ」

　車両の加速力に最高速度、その他どれをとっても一般に出回っている車両との格が違いに、ゼファーは思わず感嘆の声を出してしまう。

　道路を走るゼファーの乗る車両の背後には、追走するようにアーミーウルフが速度を合わせて疾走していた。

「さて、そろそろ元の持ち主に返してやらなきゃな」

　そう言うとゼファーは携帯端末を取り出し、ディランへ通信を行う。

『手早いなゼファー。もうターゲットを取り返したのか？』

　ディランはワンコールで通信に出てくる。その声色には賞賛と驚きが含まれていた。

　そんなディランの言葉に、ゼファーは思わずフフンと楽しげに笑ってしまう。

「勿論、今ターゲットの車に乗って移動している。なんなら映像でも流そうか？」

『いやいい。事故を起こされても全員困るだけだ。それより車の回収地点の情報を渡す、そこで依頼人に鍵と車を渡してやれ』

　その直後、ディランから1通のメッセージが届く。メッセージには、ヴァイスシティにあるノースタウン北部の住所が記されていた。

「オーケー、確認した。すぐに向かう」

『安全運転で頼むぜ。事故でも起こして依頼人にお小言を頂きたくないだろ？』

「もちろん。安全第一で向かわせてもらう」

　ゼファーの発言を聞いたディランは小さく口笛を吹き、そのままゼファーとの通信を切断する。

　通信が切れたことを確認したゼファーは、懐に携帯端末をしまうと、鼻歌を歌いながら安全運転を心がけ、ハンドルを切る。

「そろそろだな……」

　数分後、ゼファーは指定された地点へ徐々に近づいていた。

　回収地点を遠目から見たゼファーは、依頼人らしき人物を発見する。

　ゼファーが依頼人だと判断した理由は２つ。

　１つ目は、服装がノースタウンに似合わない高級なスーツであること。

　２つ目は、酷い貧乏ゆすりを続けており、落ち着きがなさそうで、とても悪目立ちしていたからだ。

「なあ、ディランって仲介人（フィクサー）に依頼を出した依頼人か？」

「んんん……ああ、あんたがゼファーって奴か。予想より早かったな、あいつらから車を取り返してくれたんだな！」

「盗まれた車両だが、こいつで合ってるな？」

「勿論だ。この車に幾らかけたと思ってるんだ！　早く返してくれ！」

　切迫した様子の依頼人に気圧されたゼファーは、キーを差した状態で、急いで運転席から降りる。

　ゼファーが車から降りたことを確認した依頼人は、まるで我が子のように、車に頬擦りをし始めた。

　目の前の光景に思わずドン引きしてしまうゼファーであったが、己の自制心をフル稼働させ、口に出すことだけはなんとか防ぐ。

「ああ……ありがとう。これは依頼の報酬だ」

　依頼人がそう言って携帯端末を操作すると、ゼファーの口座に報酬の貨幣が振り込まれる。

　それを確認したゼファーは、軽く会釈をしてその場を去るのだった。

　少なくとも後方から聞こえる依頼人であった男の、野太い猫撫で声を無視しながら。

「まぁ人にはそれぞれ趣味はあるもんな……」

　人格と資産は比例するものじゃない。それがよく分かったゼファーであった。

「さて、帰るか。アーミーウルフ」

「ワオオオォォォン！」

　ゼファーについてきたアーミーウルフに、ゼファーは素早く乗り込みコードをアーミーウルフに接続する。

　アーミーウルフは嬉しそうに身体を震わせ、ゼファーの意思に従って走り出す。

　時速60キロで疾走していくアーミーウルフの中で、ゼファーは今後のことを思案していた。

　――さぁて、俺の首に賞金をかけた奴を調べないといけないし、今後の生活のための仕事もしないといけない。大変だなフリーランスも。

　今後のことを考えていたゼファーであったが、ふとゼファーの視界に一件のメッセージが届く。

　それはゼファーの昔馴染み、風・蓮花からのメッセージであった。

『ゼファー。もしこのメッセージを見たら、できるだけ急ぎで連絡を』

　このような短文で、相手のことを考えない命令形のメッセージに、ゼファーは思わず頭が痛くなってしまう。

　急いで通信を繋ごうと思ったゼファーであったが、アーミーウルフに搭乗してる状態で、蓮花との会話をすればそのまま口論に発展し、その勢いでアーミーウルフでの事故を起こしかねない。そう考えたゼファーは、蓮花からのメッセージを視界に留め、今はアーミーウルフの操縦に集中するのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「はぁ〜蓮花と通話したくねぇ……」

　アーミーウルフをガレージに戻したゼファーは、自宅に戻る道中で、思わずぼやいてしまう。

　実際に蓮花との会話をしたくないのか、ゼファーの足取りはとても重く、普段であれば自宅に戻っている程度の時間が既に経過している。

　だが時間は無情で、15分ほどかけてゼファーは自宅の前にたどり着く。

「ハァ〜」

　再度ため息をついたゼファーは、自宅に戻ると誰もいないことを理由に、そのままベッドに飛び込んだ。

　もちろん盗まれた車の奪取での疲れもあるが、ゼファーの心情としては、蓮花と通話をすることに気分が乗らない。

　そのまま深い眠りにつきたいゼファーであった。しかしそんなことをすれば蓮花との通話の際に、蓮花にどんな小言を言われるのか、ゼファーは想像もしたくないので、急いで通話の準備をし始めた。