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アカネ・リーフェスタの憂鬱

　お城の中で見かけた三つ目の噴水に、がっしりとした兵士さんが集まっている。お城の全体図を広げて、なにやら会議をしているみたい。

「みんな、ご苦労様」

　アカネ姫が声をかけると、兵士さんたちは一糸乱れぬ動きでビシッ！　と敬礼のポーズをとる。

「楽にして。それに、いまは防衛策を話しあう時間でしょう？　それを優先なさい」

「は！　ご視察、ありがとうございます！」

　兵士さんたちは敬礼の姿勢を解くと、再びお城の図を囲んで話を始める。

「提案があるのだけど」

　アカネ姫はそう言って、ドレス姿でヨロイの兵士たちの間に割って入る。

「いまは防衛任務をふたりひと組でやっていると思うけれど、三人ひと組にするのはどうかしら？　王国の外で戦う兵士を呼びもどし、城と国民を守ることを優先して……」

「おやめください、アカネ様！」

　アカネ姫の言葉の途中で、勲章をつけたひときわ体の大きな兵士さんが声をあげた。

「防衛任務のことは、我々兵士におまかせください」

「で、でも、あなたたちの負担も軽減されて、なによりも国民が安心できるかと……」

　その反論も届かず、勲章の兵士はきっぱりと言う。

「アカネ様は姫君です！　守られることが、アカネ様のお仕事なのです！」

「…………」

「国のことは男に任せていただきたい！　女性のあなたに、防衛任務のことはわからぬでしょう」

　その言葉にアカネ姫は一歩下がって、アオバはだまってしまう。

　そして……私は一歩踏みだした。

「そんな言い方、ないでしょ！」

　兵士たちがぽかんとして、私に注目する。一瞬ひるんだけれど、止められない！

「お姫様だから？　女の子だから？　そんな理由で、アカネ姫の言葉をないがしろにしているとか……ありえないっ！」

　顔を真っ赤にする私に、兵士たちは困惑している。

「なにを言っているんだ、あの少女は」

「国を守るのは男の仕事、当然だろう」

「いくら姫君でも、女性の考えで防衛任務を動かす方がありえん」

「それが、この国の伝統だしな」

　そんな声まで聞こえてきて、私の怒りのボルテージがぐいーっと上がる！

「ちょっと、あなたたち……！」

「メイ」

　私の声をさえぎったのは、アオバ。腕をつかんで、ぐいと引きよせられてしまう。

「アオバ、はなしてよ！」

「……ごめん。でも、ガマンしてほしい」

「なんでっ？　こんなの、おかしいってば！」

　言いながら、私はアカネ姫を見る。アカネ姫は両手をお腹の前で組んで、ぺこりと兵士たちに頭を下げた。

「ごめんなさい、出すぎた真似をしました。……防衛任務のことは、お任せします」

　兵士たちは、またも同時に敬礼をする。それをにらみながら、私はアオバに引きずられていった。

　人気のない部屋に入るとすぐに、アオバは私に謝ってきた。

「ごめんね、メイ。機嫌、直してほしいな」

「……きちんと説明してくれなきゃ、直らない」

　私はほおをふくらませて、イジワルを言ってみる。アオバは自分の前髪をなでてから、言葉を選んで話しはじめた。

「さっき、メイはアカネ姉さんに言っていたよね。どうして、姉さんが国王にならないのかって」

「うん。アカネ姫だったら、りっぱな国王様になれるよ！」

「ボクも、そう思う。でもね……この国の伝統が、そうさせてくれない」

　伝統？　どういうこと？　私がたずねる前に、アオバが答えてくれる。

「リーフェスタ王国の国王は15歳以上の男性しかなれない、という決まりがある。国王だけじゃなく、国を動かす重要な仕事に就くのは、男性だけと決まっているんだ」

「じゃあ、アカネ姫は国王になっちゃいけないってこと？　ただ、女の子だからって理由で……？」

「えぇ。そうですわ」

　答えは、うつむいていたアカネ姫から返ってきた。

「王女に必要なのは、剣の腕や兵士を動かす裁量ではなく、作法と教養。王女とは、そういう存在なのです」

　昨日、アカネ姫が剣の達人だって話をしたら、兵士たちがあわててかくしていた。もしかして、その理由って……

「カンタンなことだゼ！　お姫サマに負けるような兵隊ダ、なんてウワサになったら、オトコどもは形無しだからナ！」

　軽率な声は、リドリィのもの。リドリィは重苦しいムードも関係なく、天井ギリギリを飛びまわっている。

「『王族だから手をぬいてもらえた』『女性相手に本気でやったわけがない』なんテ、アカネの才能は否定されたんだッケカ？　ついには剣も取りあげられチマってヨ」

「ひどい！」

　生まれとか、女の子だからとか、そんなことを理由に……アカネ姫の努力をなかったことにするなんて！

　さらに頭に血が上っていく私に、アオバの冷静な声が届く。

「だからこそ、ボク……キューターリーフがいるんだ」

「え？」

「国を思う姿に、男女のちがいなんて関係ない。そう示すために……ボクは、アカネ姉さんの分まで戦うよ」

「…………」

　強気な笑顔に、怒りがみるみる治まってしまう。前向きなヒーローの言葉に……私もアカネ姫も、明るい気持ちを取りもどしていた。

「えぇ、そうでしたわね。……では、お城の巡回をつづけましょう！」

　アカネ姫は高いヒールの靴で器用に駆けて、部屋を出ていった。

「私たちも、行こう」

「うん！　お城も回れて、アカネ姉さんの手伝いもできるから……」

　……ド、ゴォオン！

　アオバの声は、爆発音にかき消された。