全てはハシモトのせい

めちゃくちゃやべー奴！

「まじ？」

　目の前に再び現れた黄色い柵を前に、私は何度目になるか分からないため息をついた。

　どういう訳か、私は路地の中で完全に迷子になっている。最初はすぐに左へ折れればいいと思っていたのだが、左に抜けられそうな道には全て、工事現場においてあるような黄色い柵が置いてあった。

　それだけではない。入り口の辺りの家には人が住んでいる気配があったものの、ちょっと中へ入ると、街頭こそついてはいたが、家という家に灯りはなかった。ガラスが破れたままになっていたりするから、人が住んでいる気配自体がない。

　もちろんこんな気色の悪いところへ突撃する気はなかった。すぐに戻ろうとしたのだけど、戻り道だと思ったのは別の分かれ道だったらしく、今ではどちらがバス通りで、どちらが入ってきた方向かも分からなくなっている。

　携帯で場所を見ようとしても、この辺りはなぜか住宅街ではなく、空き地みたいな表記になっていた。安物のせいか、歩き始めると、すぐに方向がぐるぐると回り始め、むしろ私を混乱のどつぼへ叩き込んでくれている。

「もしかして、例のスーパーの出店予定地だったところかな？」

　私はこの街にもあの巨大スーパーが来ると言う話を思い出した。だけど色々とごたごたがあって、延期になったとか、中止になったとか……。ここがその予定地だったのかもしれない。

　だとすれば、私はとんでもないところへ迷い込んだことになる。電話して、お母さんに迎えに来てもらうことも考えたが、自分の場所が説明できないとどうにもならない。それにお母さんは私以上の筋金入りの方向音痴だ。間違いなく母娘で二重遭難になる。

　思わず泣き出しそうになった時だ。どこかから話し声が聞こえてきた。

「ええ、一通り簡単にすむものは終わりましたから、今度は少し手の込んだものに手を付け始めました……」

　何だろう。声は若いけど、どこかのサラリーマン？　でも助かった！

「まさか。中身は地味な小娘ですよ。前任者はなにが気に入ったんでしょうね？　私にはさっぱりです」

　まずい。これはやべーやつです。こんな会話をしている奴の前に、ＪＫである私がのこのこと出て行ったら、大変なことになってしまう。それこそ薄い本のヒロインだ。私は一目散にそこから逃げようとした。だが話し手の口調が変わったのを聞いて足を止める。

「少し気になることもありますので、今回は時間をかけるつもりです」

　この声には聞き覚えがある。自分の理性はすぐに逃げるべきだと言っていたが、別の何かが絶対に確かめるべきだと告げている。

　私は朽ちかけた建物の塀へ隠れつつ、慎重に声のする方を覗き見た。そこは建物の間にぽっかりと空いた、猫の額のような空き地になっていて、見たことのない銀色の携帯を耳に当てたジャージ姿の男性がたっている。

「はい。また進捗があり次第連絡します」

「柊くん？」

　思わず口から出た私の声に、男性は携帯を耳から離してこちらを向いた。そして少し当惑したような、いや、間違いなく驚いた顔をしてこちらを見る。

「あっ、真美さんも道に迷ったの？　僕もあの穴のせいで、こんなところへ迷い込んじゃって……」

　そう言うと、頭を掻いて見せた。その姿は昼休みに、私を心ときめかせた仕草と同じだ。だけど今はとても同じには思えない。優しげに見えたその目が、今では屠畜場にいる家畜を見る目で私を眺めている。

「それに天気も悪くなりそうだし、僕が家まで送っていくよ！」

　厚い雲に覆われた空を見上げながら、彼が私に声をかけてくる。そして私の方へ一歩足を踏み出した。それを見た私は一歩後ろへと下がってしまう。それどころか、私の中の何かがさっさと逃げろと叫んでいる。だけど体がうまく動かない。

「だ、大丈夫。じ、自分で帰れるから」

　私はじりじりと下がりながら、必死に声を絞り出した。

「でも少し遠いし、それに君の家はこっちだろう？」

　彼が指を私とは反対方向へ向ける。どうして転校初日の彼が、私の家を知っているのだろう？　それに気付いた瞬間、私の中で疑念が確信へ変わった。

『めちゃくちゃやべーやつだ！』

　彼はにこやかな笑いを浮かべながら、私へ近づいて来る。私は彼から逃げようと、空き地の縁を回った。

『やばい、本当にやばい！』

　辺りでは消防車や、救急車やらのサイレンが鳴り響いていて、悲鳴を上げても誰の耳にも届きそうにない。

　ガサ！

　不意に何かが動く音がした。助けを求めて辺りを見回すと、人一人が通れるか通れないかの狭い隙間が目に入る。

「お、お弁当。本当においしかった。柊くんって、り、料理が趣味なの？」

　私が必死に考えた台詞に、やつが首をひねって見せる。

「趣味と言う訳ではないけど……」

「今度、お礼に何かおごるね！」

　今だ。私はその隙間へ向けてダッシュした。カバンが壁に擦れる音がして、ジャージのポケットが何かにひっかかったが、強引にそれを外すと、そのまま隙間の先へと走り続ける。

『ここは……』

　隙間を抜けた先はバス通りだった。そこには消防隊員や警察官が沢山いて、辺りは騒然としている。それだけでなく、道路の真ん中が完全に落ちてしまっているのも見えた。思わず足を止めて立ち尽くす。

　どうやら穴が開いたのは、あの一か所だけではなかったようだ。恐る恐る背後を振り返ると、隙間の先には誰もいない。

「君、一体どこから入ってきたんだ！」

　私の耳に怒鳴り声が響いた。振り返ると、まだ若い警官が驚いた顔をして、ジャージ姿の私を見ている。

「ここは今は封鎖中で、立ち入り禁止だよ」

　そう告げると、警官は肩につけた無線機へ顔を向けた。

「あー、本部。こちら名和町交差点先です。はい。ジョギング中と思われる学生が一人――」

「逃げても無駄だよ……」

　警官の話し声に交じって、何処かからやつの声が聞こえてきた。私はもう一度隙間の先を見る。やはりそこには誰もいない。私の幻聴だろうか？

「君は僕のためにいるんだ……」

　再び声が聞こえた。幻聴じゃない。やつはまだこの辺りにいる。

「あ、あの……」

　私は助けを求めるべく警官へ声を掛けた。だが無線で話し続ける警官は、待てと私に片手を上げて見せる。

「はい。二丁目方面ではなく、三丁目方面へ――」

　警官の話す声を聞きながら、一体何を訴えればいいのか考えた。同級生に会った。彼の話が何かおかしかった。だから助けて欲しい！？

『だめだ！』

　とても説得なんて出来ない。言っても痴話喧嘩ぐらいにしか思わないだろう。そんなことより、ともかくここから逃げないと！

「ご、ご迷惑をおかけしました！」

　私は警官に声をかけると、人がいない歩道を走りだした。

「待ちなさい！」

　背後から警官の声が聞こえたが、そんなものを気にしている場合ではない。ともかく一刻も早く家へ逃げる。そう思いながら交差点を曲がろうとした。でもその先にもぽっかりと穴が開いている。

『一体何が起きたの？』

　立ち止まって辺りを見回す。家へ向かう反対方向には穴は見当たらない。そこには警察によって立ち入り禁止のロープが張られ、野次馬が集まっているのが見えた。遠回りでもそこから家へ。そう思った時だ。

『君の家はこっちだろう？』

　柊の言葉が頭に響いた。向こうは間違いなく私の家がどこにあるかを知っている。家に帰る途中で待ち伏せされたらおしまいだ。やはり親に迎えに来てもらった方がいい。私は携帯をポケットから取り出そうとした。

「あ、あれ？」

　でも見当たらない。どうやら隙間でジャージをひっかけた時に、落としてしまったらしい。

「どうしよう？」

　思わず途方にくれる。

「君、勝手なことをしてもらっちゃ困るな」

　私に追いついた警官がついてくるように合図した。やはり警察に相談すべきだろうか？

　でも転校生がいきなりストーカーです、なんて話はとても信じてもらえそうにない。私は警官が持ち上げた黄色いテープの下を潜り抜けた。野次馬の何人かが、ジャージ姿の私を不思議そうな顔で見ている。

『どこへ逃げれば……』

　辺りを見回すと、元は牛乳屋だった、色褪せた看板を持つ家が目に入った。そうだ。そこに行けば助けてもらえる。私は牛が描かれた看板へ向けて、脇目も振らずに全力で走った。