あべこべ × トリック 〜この男女比の狂った世界で〜

第23話 勝手

「塚地くんって運動音痴だよね」と三振してベンチに戻ってきた塚地にハルが言った。

「うるせぇ。てか塚地って呼ぶんじゃねぇ」塚地がバットとヘルメットを丁寧に地面に置く。

　いくら体育とはいえ、この手のかじかむ冬に野球などするものではない。敵は1年A組であり、1年A組でない。寒さとの戦いだった。男子の運動神経など幼稚園女児と同程度である。誰もボールを前に飛ばせない。つまり攻めでは選手はベンチで凍え、守りでは守備位置で凍えるのだ。堪ったものではなかった。

　塚地は悪態をつきながらも、ハルの横に腰を下ろす。なんだかんだハルとは仲が良い。

「最後のスイング、ウケる。SASUKEの迫りくる棒くらいのスイングスピードだったよね」とハルが手を叩いて笑う。

　塚地の猫パンチがハルの肩に炸裂した。

「お前だって似たようなものだろォが」

「僕のは調子の悪い大谷選手くらいのスピードはあるから」

「だとしたら、お前世界レベルだからな。実際のお前は運動神経悪い芸人くらいのレベルだからな」

　やれやれ、とハルが肩をすくめて、バットを拾いあげる。ハルの打順だった。

「おい、ヘルメット」と塚地がヘルメットをハルに差し出す。

　が、ハルはちっちと指を振り、受け取らなかった。

「大谷選手がヘルメットをしてるか？　そんなもの僕には必要ない」

「いや、大谷選手ヘルメットしてるわ。10割してるわ。お前、プロ野球見たことねえだろ」

「この前、飛行機乗るときはキャップかぶってるだけだったぞ」

「飛行機はな？！　飛行機でヘルメットかぶってたら逆におかしいだろ」

　結局ハルはノーヘルでバッターボックスに立とうとして、先生に怒られ、ヘルメットをかぶった。

　ストライクバッターアウトの声を聞くなり、ハルはバッターボックスの土をかき集め始め、先生に「ここは甲子園じゃないぞー」と再び怒られていた。

　ハルがベンチに戻る。

　そして三振したのに自慢げに塚地に問う。「どうだ、僕のスイングは」

「いや、お前三球見逃し三振だっただろ」

「塚地くんみたいに生き恥さらすより潔いだろ？」

「だれが生き恥だ」塚地くんの猫パンチが再び炸裂した。

　3打者目も三振し、ハルと塚地は守りにつく。

　塚地はセンターまで駆けると、パンパンとグラブに拳を打ち付けて、中腰に構え、打球に備えた。

　そして、その真隣にハルが腰を下ろした。

「お前、守備つけよ」と塚地が言う。

「どうせ飛んでこないだろ」

「守備位置どこだよ」

「ファースト」

「一番いなきゃダメなとこォ！」

　唾を飛ばす勢いの塚地を無視して、ハルは話を変えた。「なぁ、弱み売買サイトの方はその後、どうなんだ」

「あ？」

「調べてんだろ」とハルが言うと、塚地は一瞬間を置いてから、ああ、と答えた。

「まだ何も分かっていない。誰が運営してんのか、どうやって弱みを仕入れているのか。だが、一つだけ気にかかることがある」塚地はバッターボックスの方に目をやりながら、言った。

「サイトが固まっている」

　塚地がハルを見る。どう思う、と尋ねているようでもあった。

「サイトが固まる、とはまた曖昧な表現だな。更新されていない、ということか？」と尋ねると、塚地が無言で頷いた。

「単に休暇中とか、メンテナンス中とかじゃなく？」

「今までは3日に1回は誰かの弱みが買われていた。それが、ここ最近は0だ。おかしくないか」

　ハルは答える代わりに、質問を投げかけた。「どうして3日に1回買われていたって分かる？」

「表示が消えるんだ」

　表示、とハルが繰り返すと、塚地は鋭い目で頷いた。

「弱み売買の一覧ページから、購入された者は消えるんだ。だが、ここしばらく一覧ページは同じ顔ぶれのまま、止まっちまった」

　ハルは想像をめぐらす。まず一覧ページから気に入った人物の弱みを選択し、サイト管理人に「買います」と意思表示する。すると、代金を振り込めと連絡が来て、振り込むと「弱み」がメールか何かで送られてくる。こんなところだろうか。

「塚地くんはそのサイトに出入りできるのか？」

「いや、俺は無理だ。招待された上で管理人に許諾されないと、入れない。先輩が会員だったから、見せてもらったんだ。あ、先輩は購入していないぞ。興味本位で登録しただけだ」

　興味本位でも趣味が悪い、と思ったが、ハルは黙っていた。

「いっそのこと、一人購入してみたら、どうだ？　購入できれば、サイトは運営中。返信が来なければ、管理人に何かあった、ということだろ」

「ばか、買えちまったらどうすんだよ。それに学生に手が出せる金額じゃねえ」

　だとすると、とハルは思考に沈む。

　メインターゲットは教師？

　だが、教師相手にそんな商売をしていれば、必ず問題視されて対抗手段を立てられるだろう。僕が管理人なら、教師は招待しない。でも、生徒相手ではそんな大金を出せるわけもない。

　いや、待てよ。特定の上客がいた？

　ハル、と呼ばれて、ハッと我に返った。

「大丈夫か」

「え、あ、うん」と答えてから、「その先輩にさ」と続けた。

「『東堂ひなた』の弱みがそのサイトになかったか、聞いといてくれない？」

「東堂ひなた？　誰だそれ」と塚地が言う。塚地を責めることはできない。他クラスの女子を覚えている男子など、そうはいない。そのような変わり者ハルくらいのものだった。

「いいから」と強引に塚地に引き受けさせた直後だった。

　キィンと金属音が鳴る。

　続けて「おいファーストいねぇぞォ」と誰かの嘆きの叫びが聞こえた。

　その試合、ハルのクラスは1-0で敗北した。

『東堂ひなた』は少し前まで一覧ページに表示されていた、と知らせがあったのは、翌日のことである。

　♦︎

　ハルが1年D組に入ると、キャーーーーーー、と叫び声が上がった。

　まるで殺人事件でも起きたかのような叫びではあったが、色を付けるなら黄色、となる。

　通常、男子生徒はG組に固められる。集団防衛により、女子から身を守りやすいように、だと思われる。Ｇ組が『1年勝組（かちぐみ）』と呼ばれるのはそのためだ。

　G組の女子は、成績の良い、品行方正な女子が選ばれるため、G組内は男子にとって比較的安全地帯なのだ。それ故に男子は休み時間にあまりG組から出ない。

　血に飢えたワニが跋扈（ばっこ）する川に飛び込むのは勇敢とは言わない。蛮勇だ。

　だから、ハルがD組に単身乗り込んだのは前代未聞の蛮勇行為だった。シャッターの嵐がハルを迎える。

「ハルくん、どしたの」「え、マジ、やばァ！」「こっち向いてェ」「ライン交換しよ」「あぁあああああああああぁ」「良い匂いする」「ぇ可愛い」

　群がるワニを「ええい、邪魔だ」と払いのける。ハルはワニの群れを引き連れて、一直線に目的の席まで歩み寄った。

　自席に伏せていた東堂が顔を上げて「え」と、その顔を引きつらせる。

　ハルが目の前にいた。その蒼い瞳は東堂の眉間を貫くように、真っすぐと見据えられている。「東堂さん」とハルが言った。「一緒にお昼食べよ」

　キャーーーーーー、と誰かの2度目の叫びが教室に響いた。今度のは嘆きの叫びだった。

　ハルに手を引かれるまま、教室を出た東堂は空き教室についたところで、「なんで」とそっとハルの手を振りほどいた。

「なんで私を誘うの。話したことないよね」と床を見つめて東堂が言う。

　ハルはしゃがみこんで無理矢理東堂の視線内に入り込んだ。百地から習得した裏技——もといウザ技である。

「話したことないからだよ」ハルがほほ笑むと、東堂は顔をそむけた。

　ハルは構わずお弁当を広げる。手製のお弁当だ。東堂は無理矢理連れてこられたので、手ぶらだった。ハルは東堂の前にもう一つお弁当を広げた。今朝、いらないといったのに押し付けられた百地お手製のお弁当である。

「白石くんと話したことない女子なんて、たくさんいると思うけど」東堂の態度はそっけない。ハルと対峙した女子の反応としては極めて珍しく、却ってハルは親しみを覚えた。

　ハルは答える代わりに、「東堂さん、彼氏いる？」と尋ねた。

「え、あ、い、いないよ」東堂は少し顔を赤くする。

——が、続けて投げかけられた言葉に顔を硬直させた。

「愛人は？」

「いないよ」とかろうじて東堂が答える。

　ハルは東堂の目を見つめていた。怯えをにじませた瞳は、懸命にハルを見つめ返す。頼むからこれ以上踏み込んでくれるな、と威嚇する小動物のようだった。

「脅されているんだろ」

　東堂の瞳が揺れた。無言だった。それは肯定とも取れた。

　長い沈黙の後、「違う」と東堂が言った。「私は知らない」

「怖がらなくて良い」

「怖がってない」

「僕はキミの味方だ」

「嘘」

「嘘じゃない。僕はキミを——」

「——やめて！」

　ハルは黙る。窓の外から賑やかな女子生徒の笑い声がかすかに聞こえた。まるで教室の中とは別の世界のように遠くに感じられた。

「もうやめて」と今度はつぶやくように東堂は言った。

　ハルは困惑した。東堂は助けを求めているように思っていた。江藤に強制的におもちゃにされ、困っている、悩んでいる、と思い込んでいた。それは思い違いだったのか？

　——僕は東堂を助けて良いのか。

「自分勝手だよね」と東堂は言った。「アニメとか漫画とか小説とか。どの物語もヒーローは自分勝手に誰かを助けるんだよ。助けてほしいなんて、誰も言っていないのに」

　堰（せき）が切れたようにとめどなく喋る東堂さんは、ほとんど泣いているように見えた。

「作り話だから、それでも良いんだろうけど、私は……助けてほしいなんて言ってない。助けなんていらない。……迷惑だよ」

　東堂は席を立って、静かに教室を出て行った。ハルは取り残された教室で、東堂の言葉を反芻（はんすう）する。

　迷惑、か。

　窓の外で女子生徒がふざけあう声を聞きながら、ハルは東堂のお弁当を片付けた。