宝石箱に魂を添えて 〜フィリアの柩〜

第19話

　目的地は壁を隔てた先にあるらしく、一行は、メアリーの手配した小型車に乗って移動する。丸みを帯びた外装には、緑色の帽子をかぶるエンブレムが飾られており、すれ違う車からは度々視線を浴びた。

　一方で内装は、ダークブラウンを基調とした落ち着いたデザインになっており、座席は気まずい空気を緩和させるほど柔らかかった。

◇◇◇

　やがて適当な話題も無くなり、軽やかなBGMが車内に流れる頃。車窓の向こう側に、白く極大な建物が見え初めた。丘一面が淡い桜色と空色の花に覆われた景色では、観光する人々も絵画の一部のように溶け込んでいる。

「わあ……っ！」

　リベラが窓枠に手を添えて顔を出すと、隣で運転するメアリーは微笑みを浮かべる。

「ふふっ、綺麗ですよね。良いお天気ですし、到着したら皆さんのお写真でも撮りましょうか」

◇◇◇

　降車すると、柔らかい芝の感触が靴の底から伝わってきた。前方には幾人もの観光客がいるにもかかわらず、四方八方に枝分かれした緑の道は、くたびれることなく風にそよいでいる。

　ロアは普段より少し大股で歩きながら、先導するメアリーに感想を述べる。

「すごいわね。こんなに人が通っているのに、全然傷んでないなんて」

「こちら、ウ・ライア村で品種改良された芝でして。踏まれれば踏まれるほど、その生命力を増していくそうです」

「あらホント？　それなら、遠慮なく歩かせてもらうわ」

　ロアの歩幅が元に戻ると、リベラも安心したように微笑む。

「うん、よかった。踏んだらかわいそうかなって思ってたけど、この子たちは平気なんだね」

「ふふっ、はい。ですから、気にせず上を歩いてくださいね」

◇◇◇

　花の香りを身体に纏わせながら進むと、やがて彼らは、額縁を模したオブジェが並ぶ広々とした高台に辿り着く。ようやく全貌を見渡せた植物園は、咲きかけた蕾（つぼみ）のような曲線を帯びていた。その周囲にふわふわと漂う花びらは魂のようで――まさに、幽世と呼ぶに相応しいものだった。

　眼前の光景にリベラが表情を輝かせると、メアリーは両手を広げて活き活きと説明を始める。

「……さて、到着しました！　ここが、園内で一番人気のフォトスポットです！」

　オブジェは等身大のものや胸部まで見えるもの、長方形のものやひし形のものなど、その種類は豊富であり、順番を待つ人々も楽しそうに眺めている。彼らの視線の先では、植物園を背景に花を持つ人々が思い出作りに勤しんでいた。

　やがて順番が回ってくると、メアリーはリベラに振り向く。

「さて、私達の番ですね。持ち時間を目一杯使って、たくさん撮っちゃいましょう！」

「うん！　でもどうしよう、こういうの初めてだからよく分かんないの……。みんなのまねをしてみればいいのかな？」

「はい、コツとしては小道具を使ったり――」

　彼女たちの戯れを遠巻きに見守るロアは、穏やかに笑う。

「リベラちゃん、すごく楽しそうね」

「ああ。彼女が押し負けている限り、私が出る幕はないだろうね」

　サフィラスの視線の先で、リベラはメアリーの手を引く。

「ね、お姉さんも一緒に撮ろう？」

「えっ？　ですが――」

「お願い！　ここでお姉さんに会ったこと、忘れたくないの……！」

「……わかりました。乗りかかった船ですし、こうなったらメアリーはとことんお付き合いします！　ではリベラさん。こちらを両手で持っていただけますか？」

　そう言うとメアリーはオブジェに掛けられた花を外し、リベラに差し出す。一輪の大きな花は陽の光を反射させ、水晶のように澄んだ輝きを放っていた。

「わあっ、不思議……！　このお花、宝石みたいにキラキラしてる！」

「ふふっ、綺麗ですよね。これをこう、顔に近づけて――そうです！　では撮りますよ、とびきりの笑顔で構えてくださいね！」

「……えへへ」

　メアリーも額縁の後ろに回り込むと、花を両手に同じポーズをとる。その直後、3回秒針の音が聞こえたかと思うと視界に一瞬の閃光が走り、二人の頭上からは一枚の写真が舞い降りてきた。メアリーはそれを手にした後に頷くと、カードケースに仕舞う。

「うん、バッチリです！　では次は、ホログラムを取り入れてみましょうか」

「はーい！　サフィラスとロアも一緒に撮ろう？」

　振り返るリベラに、ロアは待ってましたと言わんばかりに返事をする。

「もちろんいいわよ！」

　しかしサフィラスは、メアリーを一瞥すると小首を傾げる。

「……ああ。しかし、良いのかい？　彼女が何か言いたげにこちらを見ているけれど」

「メアリー？　どうかしたの？」

「――！　いえ、4人が綺麗に写る構図を考えていました！　では身長も考慮して、2列に並びましょうか。リベラさんはこちらに、ロアさんはこちらに並んで下さい。そして――」

　メアリーはロアを自身の背後に立たせると、リベラの隣に並ぶ。そして彼女がネーヴェに気を取られている間に、サフィラスを睨みつけた。

「あなたはこちらに。これで、全員枠内に収まるはずです」