宝石箱に魂を添えて 〜フィリアの柩〜

第18話

　時は少し遡り、サフィラスがナイフを片手に胸中を吐露していた最中。端末越しにメアリーを見下ろす、白衣を着た露草色の髪の女性がいた。眼鏡で双眸（そうぼう）を隠す彼女は、薄暗い部屋でひとりドーナツをむさぼっている。

　そんなことは露知らず、メアリーは簡潔に報告を行なった後、彼女に指示を仰ぐ。

「――ということになったのですが……ターゲットと行動をともにすべきか否か、その答えを頂けますか」

「ん〜、そうだなあ。今のキミは緑帽隊という立場だ。よって、断るのは簡単だけど――彼、気（・）付（・）い（・）て（・）る（・）んだろう？」

「……はい。おそらくは」

　女性は最後のひとくちを押し込むと、ボトルの中身を飲み干す。そして砂糖でベタベタになった手をナフキンで拭いながら、メアリーに指令を下す。

「じゃあ、もう答えは一つしかない。段階的に接触したかったけど、ここはあえて乗ろう」

「承知しました。期限はあちらの提示する、丸一日でよろしいですか？」

「うん。で、もし延長を望むようであれば、そのまま傍で監視を続けてほしい」

「かしこまりました。では、失礼します」

　メアリーが淡々と連絡を断つと、女性は次いで現れたエリンに、恨みの籠もった愚痴を吐き捨てる。

「はあ……コミュ力強いヤツは羨ましいよ。気後れすることもなく、最短で打ち解けられるんだからさ」

《マスターハ、友人ガ欲シイノデスカ？》

「んー、別に。どうせ裏切られるし、頼まれたとしてもこっちから願い下げだよ」

《安心シテ下サイ。私ハ最期マデ裏切リマセン。ズット、アナタノ傍ニイマス》

「エリン、お前――」

　真っ直ぐに向けられる、至誠の眼差し。女性は恐る恐る手を端末に伸ばすも、触れる直前でピタリと止める。そして代わりに自身の顔を覆うと、力なく笑う。

「いや……ははっ、そりゃそうだ。ボクが作ったAIなんだ、ボクにとって都合のいいように答えてくれるよな。　……まあ、それでも礼だけは言っておくよ。ありがとう、エリン」

《……ハイ。全テハ、マスターノオ望ミノママニ》

　エリンは瞼を閉じると、静かに口を噤（つぐ）んだ。

　視点は、4人で行動することが決定した直後のサフィラスたちに戻る。メアリーは中腰になると、リベラに一等晴れ晴れしい笑顔を向ける。

「……さて！　早速ですがリベラさん、どこか行きたいところや食べたいものなど、ご希望はありますか？」

「えっとね、全部！　全部見て回りたい！」

「全部、ですか？　叶えてあげたい気持ちは山々なのですが――今日一日だけでは、頑張っても5か所くらいになっちゃいます」

「じゃあ、今日だけじゃなくって明日もお姉さんと一緒にいたい！　……だ、だめ？」

「……それは」

　メアリーが視線を逸らすと、今度はサフィラスと目が合う。しかしすぐさま目を伏せ、何事もなかったかのように立ち上がった。

「はい、リベラさんがお望みでしたら！　先ほど上の人に聞いておいて正解でした！」

「ほんと？　……えへへ、お姉さんありがとう！」

　リベラはサフィラスのもとに駆け寄ると、嬉しそうにやり取りの結果を伝え始める。ロアはその様子を一瞥すると、手持ち無沙汰になったメアリーに話しかける。

「無理言っちゃってごめんなさいね。ちなみに、ホントに全部周るとしたらどのくらいかかるの？」

「えーと……厳選して、おおよそ二週間というデータがありますね。隅々まで見て回るのでしたら、その倍のひと月は必要になります」

　メアリーは腕に巻いた端末を操作し、空中に表示された画面とともに答える。

「なるほどね……でもアタシたち、ワケあってあまり長居できないのよ。だからあの子には悪いけど、案内はひとまず今日だけにしてほしいの」

「あ、そちらについてはご心配なく。上の者に掛け合ったところ、「希望の期間だけ延長する」とのことでした」

「えっ？　……ねえ。さっきの連絡相手って、もしかして――んぶっ！」

　メアリーは咄嗟に端末の画面を消すと、目にも留まらぬ速さでガイドマップをロアの顔面に押し付ける。

「では初めに、最寄りの観光名所からご案内させていただきます！　その名も“幽世の花園”――花々が咲き乱れる、世界有数の広さを誇る植物園です！」

　そしてメアリーは、高らかな声で明後日の方角を指した。