宝石箱に魂を添えて 〜フィリアの柩〜

第15話

　それぞれの顔は絵画のように額縁で囲われており、王と王妃が隣り合う下には、子供たちが年齢の順に左から並べられている。そして額縁の下には、一人ひとり名前が記載されていた。

　ロアはそのうち、真ん中の子供を指差す。

「はい。これが王子の写真よ」

「ありがとう、助かるよ」

　齢17歳の王子はロアの発言通り、青空のような天色（あまいろ）の髪と、黄金色の瞳の持ち主だった。くせ毛は全体的に短く切り、耳から手前の髪だけを肩につく程度に残している。彼の瞳は猫のように凛々しく弧を描き、こちらを威嚇するように見据えていた。

　サフィラスは暫（しばら）く王子を注視、次いで他の4人を観察すると、率直な感想を述べる。

「それにしても――血の繋がった兄弟にしては、みな雰囲気が異なっているね」

「……ね。まるで、全（・）員（・）母（・）親（・）が（・）違（・）う（・）みたい。そんなこと、口が裂けても言えないけどね」

　肌の浅黒い長男は、目鼻立ちがハッキリとした精悍な顔。目尻は高く、画像からその冷厳さが伝わってくる。そして眉が見えるほど短く整えられた髪は、母親譲りの透き通る青を携えていた。

　彫りの浅い顔の次男は目蓋を閉じており、僅かにクセのついた長髪を後頭部に束ねながら、ひっそりと微笑みをたたえている。しかしその腹の底は読めず、こちらの警戒心を呼び起こさせた。

　八重歯を覗かせる長女は未だあどけなさを残し、丸く大きな瞳を輝かせている。緩くウェーブかかった青い髪はツインテールにしており、両方の結び目には薔薇色のリボンを着けていた。

　肌の白い次女は眉を下げ、物悲しげな表情を見せている。最年少でありながら最も蠱惑的なオーラをもつ彼女は、真っ直ぐに伸びたミディアムヘアの片側を小さく縛り、控えめなアレンジをしていた。

　誰ひとりとして、同じ顔で写ることはなく。四者四様――さながら、喜怒哀楽を各々が担当しているようだった。

　サフィラスの隣で、リベラも7人の顔を順番に眺める。国王から王妃、そして子供達と一巡したあと、最後に王妃に視線を戻す。

『やっぱりこの人、何度見てもお母さんに雰囲気が似てる』

　背中まであろうストレートの髪を、三つ編みのハーフアップに整えた彼女。目尻の少し下がった瞳は、聖母が如く慈愛に満ちていた。

『……お母さんにお姉ちゃんがいたら、こんな人だったのかな。飾ってた絵、もってくれば良かった』

　後悔を覚えながら見つめていると、ロアに顔を覗き込まれる。

「リベラちゃん、どうかした？」

「ううん、二人の言うとおり、みんな全然感じが違うなって。でも、お母さんが違うと良くないの？」

「それは――」

　しかしロアは言い淀むと、一転して目を逸らす。すると、サフィラスが代わりに答える。

「親となる者の立場や思考により、善にも悪にもなり得る。この場合、明白な悪（・）だろうね」

「どうして？」

「国王及び王妃は国の象徴――つまり、その民族の特徴を継いだ、純粋な出自であることが求められる。それは王子とて、例外ではない。おかしな喩えになるけれど、“犬の王国”の象徴が、血統書付きの犬と捨て猫の雑種……犬のような猫だとしたら、リベラはどう思うだろうか」

　リベラはきょとんとしながらも、少しの間考える素振りを見せる。そして、口元に手を当てて笑った。

「犬の王国……ふふふっ、想像したらすごく面白そう。けど、たしかに少し不思議かも？　犬の国の王様って聞いて、イメージするのは犬だから。それに、好きな食べ物や過ごし方とかも違うのに、ケンカはしないのかな」

「そう。外見だけでなく、文化や領土を護る全てを含めて、国は自国の人間で治めるべきなんだ。加えて、王子の母親は未だ公にされていないらしい。反感を買うには、十分過ぎる状態と言えるね」

「でも……こういうとき、絵本だったらみんな歓迎してくれるのに。大人は許してくれないの？」

　ネーヴェはリベラの肩に上ると、力添えするかのように短く鳴く。しかしサフィラスは、変わらず冷淡に答える。

「……リベラが希望するほど、現実は甘くないよ。むしろ、絵本と対極の位置にあると言って差し支えない。一介の村娘が王子に見初められることも無ければ、蔑まれていた雛鳥が、成長の果てに最も強い鳥になることも無いからね」

「――そう、なんだ」

　リベラはうつむくと、手のひらに下りてきたネーヴェを呆然と見つめる。対してサフィラスは、一瞬顔を曇らせると仮面を着ける。

「……それでもなお、希望を見出したければ。現実を超える奇（・）跡（・）を手にしなければならない。時にリベラは、辛い状況から抜け出したい場合はどう動くかい？」

「辛い状態から、抜け出すためには――」